Uno studio condotto tra l'UPV/EHU-Università dei Paesi Baschi e l'Università di Saragozza ha condotto un'analisi approfondita dei fossili di dinosauro a La Cantalera-1, uno dei siti iberici appartenenti al Cretaceo inferiore con il maggior numero di vertebrati. Sono state studiate la struttura del tessuto osseo fossilizzato e i processi di fossilizzazione. È stato possibile confermare che la maggior parte dei dinosauri trovati a La Cantalera-1 erano individui giovani.

Il sito di La Cantalera-1 si trova a Teruel (Spagna) ed è considerato di enorme importanza dalla comunità scientifica, in quanto è uno dei siti della penisola iberica con la più grande diversità di vertebrati del Cretaceo inferiore. Resti di dinosauri, mammiferi, coccodrilli, pterosauri, lucertole, tartarughe, sono stati scoperti anfibi e pesci risalenti a circa 130 milioni di anni fa. Uno studio multidisciplinare condotto da ricercatori del Dipartimento di Stratigrafia e Paleontologia e del Dipartimento di Mineralogia e Petrologia della Facoltà di Scienze e Tecnologie dell'UPV/EHU, insieme all'Università di Saragozza (Gruppo Aragosaurus-IUCA), ha esplorato non solo il processo di fossilizzazione (tafonomia) che ha avuto luogo in alcuni di questi resti, ma anche la struttura interna mostrata dalle ossa (paleistologia).

Il sito è stato oggetto di approfondite indagini. "Nessuna indagine precedente lo aveva affrontato da queste prospettive o con la profondità che abbiamo condotto in questo studio, " disse Leire Perales-Gogenola, un membro del Dipartimento di Stratigrafia e Paleontologia dell'UPV/EHU e autore principale dell'articolo.

Per il loro lavoro, selezionarono due gruppi di dinosauri:gli ornitopodi (di cui vi sono abbondanti resti nel sito), e gli anchilosauri (noti come dinosauri corazzati perché avevano un'armatura costituita da placche ossee). Sebbene esistano grandi fossili, questo gruppo di ricerca ha fatto ricorso a "resti frammentari, piccoli pezzi di osso e le ossa del derma. La metodologia che abbiamo dovuto seguire prevedeva la realizzazione di sezioni nei campioni e non volevamo danneggiare gli elementi più importanti, " ha detto il ricercatore.

Ecosistema delle zone umide ricco di giovani individui

Lo studio delle strutture interne delle ossa fossili (paleohistology) "ha rivelato che la maggior parte dei dinosauri ornitopodi erano individui giovani. Ispezionando le ossa fossilizzate al microscopio, si è scoperto che mostrano la stessa struttura delle ossa non fossilizzate poiché conservano tutte le loro caratteristiche. Questo ci permette di identificare i segni che ci dicono se appartenevano a individui adulti o immaturi; è possibile conoscere, Per esempio, se l'individuo in questione era un dinosauro grande ma giovane o se era un dinosauro piccolo ma adulto, " ha spiegato il biologo e paleontologo UPV/EHU.

Nello studio della parte interna delle ossa dermiche hanno osservato "varie tracce che altri ricercatori avevano associato ad un gruppo specifico di anchilosauri, quindi in alcuni casi siamo stati in grado di determinare con maggiore precisione che tipo di dinosauri fossero".

Per lo studio tafonomico, il ricercatore ha sottolineato l'utilità di analizzare resti frammentari, «in quanto ossa che hanno subito fratture a causa della pressione della successiva sepoltura stessa, tra l'altro, e questo ha permesso a vari materiali sedimentari di filtrare attraverso queste fratture, che sono stati fossilizzati accanto ai resti ossei; questo fornisce informazioni estremamente preziose sull'ambiente in cui sono stati trovati." In questa parte dello studio, poterono dedurre che queste ossa erano soggette a rapida sepoltura, e presto raggiunse il livello freatico in cui i processi di fossilizzazione erano già avvenuti. Attività microbica nelle ossa, la presenza di tappeti microbici che formano batteri, è stato rilevato anche e questo potrebbe aver incoraggiato il processo di fossilizzazione.

I risultati hanno aumentato le conoscenze disponibili sul sito. "Le caratteristiche dell'ecosistema e il grado di maturità degli individui presenti, già descritto in studi precedenti, sono stati confermati. I dati indicano che si trattava di un ecosistema di zone umide e veniva utilizzato come zona di alimentazione per la fauna della zona. Due to the wealth of young individuals and eggshell remains, which are also very abundant at the site, it has been suggested that it could have been a breeding or feeding area, " said Perales-Gogenola.

Forthcoming studies at the site anticipated by the University of Zaragoza are due to tackle the palaeohistology of the dinosaurs present at La Cantalera-1 and also to go further into the age of death of the herbivore dinosaurs to certify whether it was a natural population or whether there is an excessive number of youngsters owing to predation issues by theropod dinosaurs (carnivorous dinosaurs that could attack young individuals more frequently than adult individuals).