Nelle montagne e nelle pianure dell'alto Laos si trovano migliaia di giare di pietra, le uniche reliquie di un'antica civiltà forse di 2500 anni.

I barattoli, fino a 20 tonnellate di peso, sembrano far parte di un complesso rituale di sepoltura, e venivano trasportati da cave fino a 10 chilometri di distanza.

La pianura delle giare del Laos è entrata a far parte del registro del patrimonio mondiale dell'UNESCO a luglio, con il comitato che descrive l'area come "la testimonianza più importante della civiltà dell'età del ferro che li ha realizzati e utilizzati fino alla scomparsa".

È la terza proprietà del patrimonio mondiale in Laos, dopo Vat Phou e Luang Prabang.

Questo è un riconoscimento globale del significato culturale e storico di questa straordinaria collezione di siti, ma in realtà sappiamo molto poco delle persone che le hanno create, o anche quando sono stati posizionati.

Non esistono altre prove di questa società oltre a questi siti mortuari; ad aumentare l'intrigo ci sono un gruppo di siti di vasetti notevolmente simili a circa 1200 chilometri di distanza nel nord-est dell'India.

Usando droni, radar penetrante al suolo, analisi chimiche avanzate e qualche buon lavoro investigativo vecchio stile, i ricercatori stanno diligentemente mettendo insieme i pezzi mancanti di questo puzzle.

Dott.ssa Louise Shewan, è uno scienziato archeologico e Centenary Fellow dell'Università di Melbourne e co-guida un team di ricerca finanziato dall'Australian Research Council, insieme al Professore Associato Dougald O'Reilly dell'ANU, e il dott. Thonglith Luangkoth del Dipartimento del patrimonio del Laos, che studia i siti di vasi megalitici del Laos dal 2016.

I Megaliti dell'Alto Laos

Il team segue le orme dell'archeologa pionieristica Dr. Madeleine Colani, una donna francese che ha scavato i siti negli anni '30 mentre era alle dipendenze dell'École Française d'Extrême-Orient. La professoressa Shewan esprime "estrema ammirazione" per la dottoressa Colani e il suo lavoro.

"Era minuta di statura ma una centrale elettrica che ha iniziato questo lavoro all'età di 65 anni, " lei dice.

"Con l'aiuto della sorella minore, Eleonora, lei ha studiato, mappato e registrato molti siti jar, raccogliere i singoli attributi dei vasi, e ha prodotto un'opera in due volumi."

Il Dr. Shewan e il Dr. O'Reilly hanno recentemente pubblicato una traduzione del lavoro della signora Colani, Megaliti dell'Alto Laos , con aggiunte aggiornate basate sulle loro scoperte più recenti.

Ogni anno il team trascorre diverse settimane a identificare, mappatura e scavo di siti di vasi, e poi molti mesi analizzando campioni e dati raccolti in questi viaggi.

Gran parte di questo lavoro viene svolto nei laboratori di ricerca della School of Earth Sciences dell'Università di Melbourne.

Nel loro ultimo viaggio, nel febbraio di quest'anno, il loro dottorato di ricerca in co-tutela. alunno, Nick Skopal e colleghi laotiani hanno trovato 15 nuovi siti contenenti più di 100 vasetti.

I siti sono a circa sei ore di autobus dalla capitale del Laos, Vientiane.

"I siti sono affascinanti, " dice il dottor Shewan.

"Nel 2017, abbiamo condotto una ricerca in un remoto sito montuoso che era particolarmente mistico, pesantemente vegetato e ammantato di nebbia."

Solo un piccolo numero degli oltre 100 siti di giare conosciuti è stato studiato in profondità. Alcuni sono inaccessibili a causa di ordigni inesplosi (UXO) rimasti dall'era della guerra del Vietnam.

Un programma di compensazione sta aprendo costantemente più siti, permettendo agli archeologi di iniziare a costruire un'immagine delle persone e della società che li hanno creati.

Cosa possono dirci i denti

Resti umani, compresi i denti, sono stati trovati sepolti intorno alle giare, e quindi si ritiene che questi siti siano associati a pratiche funerarie.

Il Dr. Shewan dice che analizzando lo smalto dei denti per "firme" o residui chimici conservati nei denti come stronzio o rapporti di ossigeno, possiamo scoprire come le persone usavano il paesaggio e dove si procuravano il cibo durante l'infanzia.

"I rapporti isotopici di stronzio variano nel substrato roccioso a seconda dell'età e della composizione, " dice. "Questa firma viene trasmessa al suolo attraverso gli agenti atmosferici, ereditato dalle piante, e assorbito nei denti e nelle ossa degli animali e degli esseri umani attraverso il cibo e l'acqua."

"Gli isotopi dell'ossigeno variano con il clima, ambiente e geografia. La composizione isotopica dell'ossigeno del tessuto scheletrico è correlata a quella dell'acqua potabile ingerita.

"A seconda del tipo di dente analizzato, possiamo usare queste firme per ottenere un'istantanea della vita dalla nascita ai 16 anni di età".

Il team sta anche utilizzando un tipo di analisi simile per creare impronte chimiche per i barattoli di pietra, che possono poi essere abbinati a potenziali siti di cava.

"Il lavoro di geocronologia ha finora confermato che i vasi, alcuni pesano più di 20 tonnellate, sono stati trasportati da siti di cava da otto a dieci chilometri di distanza, "dice il dottor Shewan.

Ma ancora non sappiamo come siano stati spostati i barattoli.

"L'effettivo meccanismo di trasporto è un'altra area della ricerca".

Using an Eye in the Sky

As the work continues, the team are using drones to take photographs and video footage to create 3-D models and build a much richer map of jar sites than they can from the ground.

"We will use drone images to explore possible spatial patterning in jar placement, search for habitation areas as we don't know where the population lived, measure distances between jar sites and observed quarry sites, " says Dr. Shewan.

"And potentially find new sites under the forest canopy using drone-mounted lidar."

Lidar technology uses a pulsed laser to measure distance from the drone and can penetrate canopied and inaccessible sites providing highly accurate details of the ground surface.

Sorprendentemente, similar jars sites have been found over 1200 kilometres away in northeast India.

"The Assam sites are now gaining renewed interest given identified linguistic and genetic connections between Southeast Asia and Northeast India, and we hope to more fully explore these sites and the links between them in collaboration with our colleagues in India in the near future, " says Dr. Shewan.

Dr. Shewan, who has previously worked on prehistoric sites near the World Heritage site of Angkor Watt in Cambodia, is excited to see the Plain of Jars recognised in the same way.

"The World Heritage listing of the Lao megalithic jar sites will bring this unique cultural landscape to global awareness, leading to greater conservation of the sites.

"It heightens the need to understand more about the culture that created the sites."