Qual era il ruolo della guerra nella civiltà Maya? Nuove prove dai sedimenti lacustri intorno alla città abbandonata di Witzna indicano che l'estremo, la guerra totale non era solo un aspetto del tardo periodo Maya, portando alla sua caduta, ma una caratteristica della rivalità interurbana durante l'apice della cultura Maya. I ricercatori della UC Berkeley e della Tulane University hanno scoperto uno spesso strato di carbone da un enorme, attacco di terra bruciata a Witzna il 21 maggio, 697 d.C. (d.C.).

Si pensa che i Maya dell'America centrale fossero più gentili, civiltà più gentile, soprattutto rispetto agli Aztechi del Messico. Al culmine della cultura Maya circa 1, 500 anni fa, la guerra sembrava rituale, progettato per estorcere riscatto per i reali prigionieri o per soggiogare dinastie rivali, con limitato impatto sulla popolazione circostante.

Solo più tardi, gli archeologi pensavano la crescente siccità e il cambiamento climatico hanno portato alla guerra totale - città e dinastie sono state cancellate dalla mappa nei cosiddetti eventi di terminazione - e al crollo della civiltà Maya di pianura intorno al 1, 000 d.C. (o d.C., epoca attuale).

Nuove prove scoperte da un ricercatore dell'Università della California, Berkeley, e l'US Geological Survey mette tutto questo in discussione, suggerendo che i Maya fossero impegnati in campagne militari di terra bruciata, una strategia che mira a distruggere qualsiasi cosa utile, comprese le terre coltivate, anche al culmine della loro civiltà, un periodo di prosperità e raffinatezza artistica.

La scoperta indica anche che questo aumento della guerra, possibilmente associato al cambiamento climatico e alla scarsità di risorse, non fu la causa della disintegrazione della civiltà Maya di pianura.

"Questi dati sfidano davvero una delle teorie dominanti sul crollo dei Maya, "ha detto David Wahl, un assistente professore di geografia all'Università di Berkeley e ricercatore presso l'USGS a Menlo Park, California. "I risultati ribaltano l'idea che la guerra sia diventata davvero intensa solo molto tardi nel gioco".

"La parte rivoluzionaria di questo è che vediamo come la guerra Maya fosse simile fin dall'inizio, " ha detto l'archeologo Francisco Estrada-Belli della Tulane University, Il collega di Wahl. "Non era principalmente la nobiltà a sfidarsi, prendere e sacrificare prigionieri per aumentare il carisma dei rapitori. Per la prima volta, stiamo vedendo che questa guerra ha avuto un impatto sulla popolazione generale".

Guerra totale

La prova, riportato oggi sulla rivista Nature Human Behaviour, è uno strato di carbone spesso un pollice sul fondo di un lago, Laguna Ek'Naab, nel nord del Guatemala:segno di un vasto incendio di una città vicina, Witzna, e l'ambiente circostante che era diverso da qualsiasi altro incendio naturale registrato nei sedimenti del lago.

Lo strato di carbone risale tra il 690 e il 700 d.C., proprio nel bel mezzo del periodo classico della civiltà Maya, 250-950 d.C. La data dello strato coincide esattamente con la data:21 maggio 697 d.C. - di una campagna "incendiata" registrata su una stele di pietra, o pilastro, in una città rivale, Naranjo.

"Questa è davvero la prima volta che il documento scritto è stato collegato a un evento nei set di dati paleo nel Nuovo Mondo, " disse Wahl. "Nel Nuovo Mondo, c'è così poco da scrivere, e ciò che è conservato è per lo più su monumenti di pietra. Questo è unico in quanto siamo stati in grado di identificare questo evento nel record sedimentario e indicare il record scritto, in particolare questi geroglifici Maya, e dedurre che questo è lo stesso evento."

Wahl, un geologo che studia il clima del passato ed è il primo autore dello studio, ha lavorato con la collega dell'USGS Lysanna Anderson ed Estrada-Belli per estrarre 7 metri di carote di sedimenti dal lago. Laguna Ek'Naab, che è di circa 100 metri di diametro, si trova alla base dell'altopiano dove un tempo fioriva Witzna e ha raccolto migliaia di anni di sedimenti dalla città e dai campi agricoli circostanti. Dopo aver visto lo strato di carbone, gli archeologi hanno esaminato molti dei monumenti in rovina di Witzna ancora in piedi nella giungla e hanno trovato prove di bruciature in tutti loro.

"Quello che vediamo qui è, sembra che abbiano incendiato l'intera città e, infatti, tutto lo spartiacque, " disse Wahl. "Allora, vediamo questa grande diminuzione dell'attività umana in seguito, il che suggerisce almeno che c'è stato un grande successo per la popolazione. Non possiamo sapere se tutti sono stati uccisi o si sono trasferiti o se sono semplicemente emigrati, ma quello che possiamo dire è che l'attività umana è diminuita in modo molto drammatico subito dopo quell'evento".

Questo esempio non prova che i Maya si siano impegnati in una guerra totale durante il periodo classico di 650 anni, Estrada-Belli ha detto, ma si adatta alle crescenti prove di comportamenti bellicosi durante quel periodo:sepolture di massa, città fortificate e grandi eserciti permanenti.

"Vediamo città distrutte e persone reinsediate simili a ciò che fece Roma a Cartagine o Micene a Troia, " Disse Estrada-Belli.

E se la guerra totale era già comune al culmine della civiltà Maya delle pianure, allora è improbabile che sia stata la causa del crollo della civiltà, sostengono i ricercatori.

"Penso, sulla base di questa evidenza, la teoria che un presunto passaggio alla guerra totale sia stato un fattore importante nel crollo della società Maya classica non è più praticabile, ", ha detto Estrada-Belli. "Dobbiamo ripensare alla causa del crollo, perché non siamo sulla strada giusta con la guerra e il cambiamento climatico".

"Bahlam Jol è bruciato per la seconda volta"

Sebbene la civiltà Maya abbia avuto origine più di 4, 000 anni fa, il periodo classico è caratterizzato da un'architettura monumentale diffusa e dall'urbanizzazione esemplificata da Tikal in Guatemala e Dzibanché nello Yucatan in Messico. Le città-stato - stati indipendenti costituiti da città e dai loro territori circostanti - erano governate da dinastie che, gli archeologi pensavano stabilirono alleanze e condussero guerre molto simili alle città-stato dell'Italia rinascimentale, che colpì la nobiltà senza grandi ripercussioni sulla popolazione.

Infatti, la maggior parte degli archeologi ritiene che l'incessante guerra scoppiata nel periodo Classico terminale (800-950 d.C.), presumibilmente a causa del cambiamento climatico, fu la causa principale del declino delle città Maya nell'attuale El Salvador, Honduras, Guatemala, Belize e Messico meridionale.

Quindi quando Wahl, Anderson ed Estrada-Belli hanno scoperto lo strato di carbone nel 2013 nella Laguna Ek'Naab, uno strato diverso da qualsiasi cosa Wahl avesse visto prima, erano perplessi. Gli scienziati avevano ottenuto il nucleo del lago per documentare il cambiamento climatico in America Centrale, sperando di correlare questi con i cambiamenti nell'occupazione umana e nella coltivazione del cibo.

Il puzzle è durato fino al 2016, quando Estrada-Belli e il coautore Alexandre Tokovinine, un epigrafista Maya presso l'Università dell'Alabama, scoperto un elemento chiave di prova tra le rovine di Witzna:un glifo emblema, o sigillo della città, identificando Witzna come l'antica città Maya Bahlam Jol. Cercando in un database di nomi menzionati nei geroglifici Maya, Tokovinine trovò proprio quel nome in una "dichiarazione di guerra" su una stele nella vicina città-stato di Naranjo, circa 32 chilometri a sud di Bahlam Jol/Witzna.

La dichiarazione diceva che il giorno "... 3 Ben, 16 Kasew ("Sek"), Bahlam Jol 'bruciò' per la seconda volta." Secondo Tokovinine, la connotazione della parola "bruciato, " o puluuy in Maya, è sempre stato poco chiaro, ma la data 3 Ben, 16 Kasew sul calendario Maya, o 21 maggio, 697, associa chiaramente questa parola alla guerra totale e alla distruzione della terra bruciata di Bahlam Jol/Witzna.

"Le implicazioni di questa scoperta vanno oltre la semplice reinterpretazione dei riferimenti al rogo nelle antiche iscrizioni Maya, " Ha detto Tokovinine. "Dobbiamo tornare al tavolo da disegno sul paradigma stesso dell'antica guerra Maya incentrata sul prendere prigionieri e sull'estrarre tributi".

Altri tre riferimenti a puluuy o "bruciore" sono menzionati nella stessa dichiarazione di guerra, facendo riferimento alle città di Komkom, conosciuto oggi come Buenavista del Cayo; K'an Witznal, ora Ucanal; e K'inchil, posizione sconosciuta. Queste città potrebbero anche essere state decimate, se la parola puluuy descrive la stessa guerra estrema in tutti i riferimenti. Il precedente incendio di Bahlam Jol/Witzna menzionato sulla stele potrebbe anche aver lasciato tracce nei nuclei del lago - ci sono altri tre importanti strati di carbone oltre a quello del 697 d.C. - ma la data del precedente incendio è sconosciuta.

Gli archeologi Maya hanno ricostruito parte della storia locale, ed è noto che la conquista di Bahlam Jol/Witzna fu avviata da una regina di Naranjo, Signora 6 Cielo, che stava cercando di ristabilire la sua dinastia dopo che la città-stato era decaduta e aveva perso tutti i suoi possedimenti. Ha messo suo figlio di sette anni, Kahk Tilew, sul trono e poi iniziò campagne militari per annientare tutte le città rivali che si erano ribellate, ha detto Estrada-Belli.

"La campagna punitiva è stata registrata come condotta da suo figlio, il re, ma sappiamo che è davvero lei, " Egli ha detto.

Quella non fu la fine di Bahlam Jol/Witzna, però. La città rinasce, in una certa misura, con una popolazione ridotta, come si vede nei nuclei del lago. E il glifo dell'emblema è stato trovato su una stele eretta intorno all'800 d.C., 100 anni dopo la distruzione della città. La città fu abbandonata intorno all'1, 000 d.C.

"La capacità di legare l'evidenza geologica di un incendio devastante a un evento annotato nella documentazione epigrafica, reso possibile dalla scoperta relativamente rara del glifo emblema di un'antica città Maya, riflette una confluenza di scoperte quasi inaudite nel campo della geoarcheologia, "Ha detto Wahl.