Ogni estate, l'Università di Chicago accoglie studenti delle scuole superiori di tutto il mondo per un corso unico di paleontologia, che culmina con due settimane di lavoro sul campo trascorse a caccia di fossili.

Nei 16 anni in cui ha guidato il programma, Lance Grande del Field Museum di Chicago ha aiutato gli studenti a fare ogni sorta di scoperte nella Green River Formation del Wyoming. Questo sito di 52 milioni di anni è una delle località fossili più ricche del Nord America, e questa estate, uno dei suoi studenti ha portato alla luce uno dei reperti di pesci più straordinari del programma.

Negli anni passati del programma Stones and Bones, una scoperta rara potrebbe significare una tartaruga lunga quattro piedi o uno scheletro di pastinaca, conservata per milioni di anni in antichi sedimenti. Ma questa estate, uno studente delle superiori della California ha dissotterrato qualcosa di veramente speciale:un cranio perfetto di un pesce luccio che sarebbe stato lungo almeno 8 piedi. Il teschio, ha l'aspetto esteriore di un coccodrillo, conteneva centinaia di piccoli denti e file di grandi zanne, permettendogli di diventare uno dei principali predatori del lago.

"Ogni anno troviamo molti fossili davvero notevoli, comprese specie nuove per la scienza o esemplari come questo che indicano nuove informazioni sull'antico ecosistema. Tutto ciò che troviamo non vede la luce del giorno da 52 milioni di anni, " disse Grande, il Negaunee Distinguished Service Curator presso il Field Museum e la principale autorità sulla formazione del Green River.

Lo studente di liceo Gabe Robinson stava spaccando rocce in un sito di scavo quando Patrick Riordan, uno degli assistenti didattici del programma, notato alcuni urti. "Lance è arrivata, e lui ha detto, "Penso che ci sia qualcosa di molto interessante qui. Tutti si sono precipitati e si sono accalcati intorno. Abbiamo continuato a tornarci, e infine il verdetto è stato ""È un gigantesco teschio di luccio"."

Il team ha eseguito i raggi X del fossile in un ospedale locale per confermare che si trattava di un luccio. Secondo Grande, il cranio rappresenta uno dei più grandi esemplari del suo genere da scoprire. "Se la fossilizzazione avviene, è spesso un po' frammentario, " ha osservato. "La completezza di questo cranio è sorprendente".

Cinquantadue milioni di anni fa, la Formazione Green River era un sistema lacustre subtropicale. Oggi, è un estremo diverso:un alto, deserto di montagna secco 7, 200 piedi sul livello del mare dove di solito c'è la neve da fine settembre a maggio. Le temperature estive raggiungono spesso la metà degli anni '80, con le temperature notturne che scendono negli anni '30 o '40. Eppure gli studenti di Stones and Bones sono paleontologi devoti, anche quando si accampa su una collina nell'aria rarefatta di montagna, non ultimo perché i resti della flora e della fauna fossili splendidamente conservate sono sepolti sotto di loro. "È un'intera comunità dell'Eocene inferiore rinchiusa nella pietra, " disse Grande.

Le scoperte che gli studenti di Stones and Bones fanno sul campo sono sempre state informate dal contesto che acquisiscono durante l'apprendimento al Field Museum nella prima metà del programma. Nel vero spirito di Chicago, i corsi oscillano tra teoria e pratica, che vanno dall'anatomia alla biologia evolutiva, preparare gli studenti al "perché ci prendiamo la briga di andare là fuori e raccogliere cose ogni anno, "Ha spiegato Grande.

Ora, La scoperta di Robinson e Riordan farà parte di una biblioteca vivente di 30 milioni di esemplari catalogati provenienti da tutto il mondo al Field, dove può supportare la ricerca futura sulla vita acquatica nell'Eocene.

Come riflette Robinson, è stata "un'esperienza straordinaria lavorare finalmente come un paleontologo, piuttosto che raccogliere semplicemente la conoscenza, seguire un corso e guardare un documentario. Farlo davvero è stato semplicemente fantastico".