I cumuli di conchiglie sono elementi archeologici costituiti principalmente da resti di animali marini gettati nei pressi di insediamenti nel corso di centinaia o migliaia di anni. Sono i detriti dell'attività umana. In Brasile, sono conosciuti con la parola tupi sambaqui.

I sambaqui sono stati lasciati da persone che vivevano tra gli 8, 000 e 1, 000 anni fa nelle aree costiere della foresta atlantica, tradizionalmente considerato periferico rispetto ai primi centri di produzione alimentare del Sud America nelle Ande e in Amazzonia.

Un nuovo studio, però, presenta una forte evidenza che le società sambaqui non erano normali cacciatori-raccoglitori. L'analisi dei loro cumuli mostra che coltivavano o almeno gestivano piante commestibili e avevano una dieta ricca con una proporzione sostanziale di carboidrati. Fapesp—São Paulo Research Foundation- FAPESP ha sostenuto lo studio.

I risultati dello studio sono stati recentemente pubblicati in Royal Society Scienza Aperta . È stato condotto da ricercatori del Brasile e del Regno Unito utilizzando i dati raccolti presso il sambaquis Morro do Ouro e Rio Comprido nella baia di Babitonga vicino a Joinville, Stato di Santa Catarina.

"I livelli significativi di consumo di alimenti ad alto contenuto di carboidrati evidenziati da questi due sambaqui suggeriscono che le comunità avevano un'economia di sussistenza mista che combinava la pesca e la raccolta di frutti di mare con una qualche forma di coltivazione delle piante, " disse Luis Nicanor Pezo-Lanfranco, un bioarcheologo presso l'Istituto di bioscienze dell'Università di San Paolo (IB-USP), primo autore dell'articolo e beneficiario FAPESP.

Pezo-Lanfranco ha condotto lo studio presso il Laboratorio di Antropologia Biologica di IB-USP, guidato dalla professoressa Sabine Eggers, in collaborazione con archeologi dell'Università di York (Regno Unito) e del Sambaqui Museum di Joinville.

Secondo la tradizionale visione archeologica della preistoria in Sud America, i cacciatori-raccoglitori che lasciavano i cumuli di conchiglie si mantenevano principalmente raccogliendo risorse marine. Questa idea iniziò a essere contestata negli anni '80, quando fu trovata la prova che le società sambaqui avevano un'economia molto più diversificata.

L'alta frequenza di sambaquis sulla costa meridionale di quello che oggi è il Brasile e il grande volume di alcuni di questi cumuli di conchiglie, che contengono anche centinaia di sepolture umane, sono considerate prove di alta densità di popolazione, architettura monumentale, e complessità sociale durante l'Olocene medio e tardo.

Carie dentaria sui denti di scheletri sepolti, interpretata come prova di una dieta ricca di carboidrati, sono tra le ragioni per concludere che queste comunità avevano un'economia e una dieta più diversificate di quanto si credesse in precedenza.

Inoltre, gli scavi archeologici hanno identificato resti di piante che possono evidenziare la coltivazione incipiente di colture alimentari, compresi i tuberi (igname e patata dolce), Mais, palme, soursops e sweetsops (Annonaceae).

Il nuovo studio si è basato sulla patologia orale e sulle analisi degli isotopi stabili eseguite direttamente sugli scheletri. Le analisi hanno rivelato un consumo inaspettatamente elevato di risorse vegetali, cioè., carboidrati, dal popolo Morro do Ouro sambaqui sulla costa settentrionale di Santa Catarina nell'Olocene medio (8, 000-4, 000 anni fa).

La costa settentrionale di Santa Catarina ha il maggior numero di sambaqui del Brasile. Centinaia di cumuli di conchiglie sono sparsi intorno a Babitonga Bay.

"Abbiamo analizzato la salute orale e gli isotopi stabili dei resti umani sepolti nei sambaqui di Morro do Ouro e Rio Comprido per indagare sulle abitudini alimentari di queste comunità durante il Medio e il Tardo Olocene, " Disse Pezo-Lanfranco.

I ritrovamenti effettuati a Morro do Ouro hanno contribuito in modo significativo alla discussione sulla densità di popolazione, salute e malattia, e la variabilità culturale e dietetica nelle comunità costiere della Foresta Atlantica durante l'Olocene medio.

Gli scavi archeologici condotti negli anni '80 hanno portato alla luce grandi quantità di resti di animali terrestri e marini, artefatti, strutture domestiche, e sepolture umane.

I resti animali provenivano da diverse specie di molluschi (vongole, cozze, Ostriche), pesce (triglie, ombrina, spigola, Pesce palla, pesce gatto) e mammiferi terrestri (paca di pianura, pecari dalle labbra bianche). Sono stati trovati anche utensili in pietra levigata e resti carbonizzati di cocco.

Secondo Pezo-Lanfranco, 116 sepolture sono state scavate da diverse spedizioni archeologiche tra il 1960 e il 1984. La datazione al carbonio del collagene osseo per questo studio ha mostrato che il sito era occupato tra il 4, 800 e 4, 100 anni fa. Un'analisi delle tracce minute di tartaro dentale dal sito eseguita nel 2010 da Verônica Wesolowski, un ricercatore presso il Museo di Archeologia ed Etnologia dell'Università di San Paolo (MAE-USP), aveva già individuato grani di amido compatibili con la patata dolce, patata dolce, e cocco.

Nel vicino Rio Comprido, gli archeologi hanno trovato coltelli e asce di pietra levigata e 67 sepolture negli anni '70. Il sito è stato occupato in due fasi:Rio Comprido 1 (RC1) tra 5, 600 e 4, 300 anni fa (Olocene medio) e Rio Comprido 2 (RC2) tra 4, 000 e 3, 400 anni fa (tardo olocene).

L'analisi morfologica eseguita per lo studio ha incluso la determinazione del sesso, dell'età e delle patologie orali in 70 individui, 42 da Morro do Ouro (MO) e 28 da Rio Comprido (16 RC1 e 12 RC2). Sono stati analizzati gli isotopi stabili di carbonio e azoto di 36 individui, 20 da MO e 16 da RC (nove RC1 e sette RC2).

Utilizzando 11 marcatori di salute orale, un totale di 1, 826 alveoli e 1, Sono stati esaminati 345 denti di questi 70 individui. La maggior parte degli scheletri analizzati è risultata essere maschile e di età compresa tra 20 e 49 anni in media al momento della morte.

"La frequenza della carie dentale variava dal 7,6 percento al 13,2 percento dei campioni. Questo era più del previsto per i gruppi di cacciatori-raccoglitori-pescatori e più compatibile con il modello trovato per i primi agricoltori del tardo Olocene in altre regioni, come le Ande, " Disse Pezo-Lanfranco.

Analisi di denti di cacciatori-raccoglitori del tardo Olocene trovati in Patagonia, Per esempio, hanno mostrato frequenze di carie che vanno dal 3,3 percento al 5,19 percento, mentre i campioni provenienti da popolazioni sedentarie più recenti in Patagonia hanno mostrato una frequenza del 10,17%.

I tipi di carie variavano considerevolmente nei due siti di sambaqui, ma differenze statisticamente significative sono state osservate solo nelle lesioni cervicali (extraocclusali).

La frequenza della carie occlusale era generalmente elevata in tutti i gruppi, che vanno dal 53,7 percento (MO) al 70 percento (RCI) degli individui analizzati. La più alta frequenza di carie dello smalto è stata registrata per RC1, mentre MO aveva la più alta frequenza di carie extraocclusale.

Lesioni cariose sono state associate a diete ricche di carboidrati fermentabili e zuccheri. La frequenza di carie e cavità extraocclusali sulle superfici lisce dei denti aumenta quando le diete sono ricche di alimenti cariogeni.

"È probabile, perciò, che il popolo Morro do Ouro aveva una dieta più cariogena e raffinata rispetto al popolo Rio Comprido 2, molto probabilmente perché hanno cucinato il loro cibo, Per esempio, " Disse Pezo-Lanfranco.

Carboidrati trasformati

Stime dietetiche basate su isotopi stabili da denti e ossa hanno mostrato che la principale fonte di proteine ​​era il pesce, che vanno da un minimo del 33 percento nelle persone da MO all'87 percento-90 percento in RC2.

Le piante rappresentavano la quota maggiore di apporto calorico in MO (48 percento), seguito da pesci (44 per cento) e mammiferi terrestri cacciati (8 per cento).

I dati sul collagene osseo di RC1 hanno mostrato che il pesce è la principale fonte di calorie (48 percento), seguono le piante (44 per cento) e i mammiferi terrestri (7 per cento).

Pezo-Lanfranco ha trovato proporzioni simili per RC2:pesce (48 percento), piante (42 per cento) e mammiferi terrestri (10 per cento). Tutte le percentuali sono medie, con valori individuali che variano notevolmente.

La principale fonte proteica era il pesce per gli individui di MO (58 percento-84 percento), RC1 (66 percento-85 percento) e RC2 (74 percento-83 percento). Questi livelli sono leggermente superiori ai valori riscontrati per i cacciatori-raccoglitori preistorici e contemporanei.

"L'elevata percentuale di carie cronica o statica tra gli individui di RC1 suggerisce una dieta meno cariogena rispetto agli individui di RC2 e MO. Ciò può essere associato al fosfato e al calcio presenti nelle diete di origine marina, come ci si aspetterebbe per le comunità di pescatori, " Disse Pezo-Lanfranco.

"D'altra parte, la maggiore frequenza di carie profonde ed extraocclusali in RC2, e in particolare in MO, indica un consumo diffuso di carboidrati cariogeni e trasformati da piante arrostite o bollite. Le prove di RC e MO suggeriscono l'esistenza di un qualche tipo di coltivazione di piante, anche se incipiente».

carie cervicale, il tipo più frequente di carie extraocclusale negli individui da MO (29 percento), sono associati al consumo frequente di saccarosio e amido solido fermentabile, alti livelli di lattobacilli salivari, and the deposition of cervical calculus with gingival recession (receding gums).

"Cervical caries frequencies of around 16 percent have been reported for Pleistocene hunter-gatherers in northern Africa and interpreted as the first signs of the systematic harvesting and storing of high-carbohydrate wild plant food, " Pezo-Lanfranco said.

In Andean agriculturalists, cervical caries are attributed to the consumption of fermented beverages made from cassava, corn, and other starchy foods. Previous studies have shown that sucrose, starch with sucrose, fructose and dextrose in descending order stimulate the production of smooth-surface and cervical caries, while high amounts of maltose and starch tend to lead more to cervical caries.

"So the MO diet was probably richer in cariogenic carbohydrate than the RC diet, and comparable to the diets of some agricultural peoples in antiquity, " Pezo-Lanfranco said.

The dental wear index in MO and RC was lower than for several sambaqui communities studied elsewhere. The RC2 diet seems to have been more abrasive than the MO diet. Stone vessels and grindstones found at MO may have been used to make flour. Microscope analysis of these implements is pending.

"This study puts the Neotropics on the map of the world's food production centers in antiquity. The Atlantic Forest coast has mostly been peripheral to this narrative despite its unique biodiversity and the archeological records of dense human occupation since the Middle Holocene. The new study challenges this traditional view, " Pezo-Lanfranco said. "We assembled strongly convincing evidence for high-carbohydrate dietary habits among hunter-gatherers in the Joinville region some 4, 500 anni fa. Confirmation that they had cultivar production systems and how far they had progressed with domestication of the plant species concerned awaits further research."