C'è un vecchio cartone animato della rivista Punch che raffigura una tipica sala riunioni d'affari. Il gruppo nell'illustrazione comprende una donna e diversi uomini, con il presidente che dice "Questo è un ottimo suggerimento, signorina Trigg. Forse uno degli uomini qui vorrebbe farcela?"

La vignetta è ancora regolarmente condivisa sui social media nel contesto del dibattito sull'inconscio, o automatico, pregiudizio. Questo pregiudizio può verificarsi quando le persone favoriscono inconsapevolmente persone che sembrano essere più simili a loro stesse, e discriminare chi appare "diverso". Gli esempi includono i bianchi che hanno maggiori probabilità di trovare volti maschili neri più minacciosi, o i candidati con nomi che suonano come appartenenti a una minoranza etnica hanno meno probabilità di ottenere un colloquio di lavoro, anche quando hanno le stesse qualifiche.

Molti datori di lavoro ora richiedono ai propri dipendenti di seguire corsi volti a renderli consapevoli di questo pregiudizio. Giudicare la capacità o la credibilità di un'altra persona in base al genere, razza o se usano una sedia a rotelle è ovviamente discriminatorio, in quanto tali caratteristiche non sono correlate alla competenza e all'esperienza.

Cosa dicono gli accenti

Ma la maggior parte delle persone non si ferma mai a riflettere sul grado in cui l'accento può influenzare la loro opinione sulla persona che parla, in particolare (ma non solo) se l'accento tradisce chi parla come qualcuno che non ha imparato la lingua come madrelingua.

Un esempio particolarmente inquietante è stato recentemente riportato sotto forma di una sentenza del giudice canadese Terry Clackson. La sentenza elenca in modo molto dettagliato una serie di "errori" grammaticali e fonetici commessi dal perito medico della Corona, Il dottor Bamidele Adeagbo, di origini nigeriane, ha respinto l'opinione degli esperti fornita nella sua qualità di medico che ha eseguito un'autopsia che è stato un elemento chiave nel caso.

Al giorno d'oggi e l'età, si spera vivamente che gli stereotipi basati sulla razza, il genere o l'identità sessuale non sarebbero visti come argomenti minimamente accettabili in una sentenza del tribunale. Quindi, come può una presunta imperfetta padronanza della lingua inglese da parte di qualcuno che non ha avuto la fortuna di essere nato e cresciuto in quello che il linguista David Crystal ha definito un paese "inner circle" - come il Regno Unito, gli Stati Uniti o il Canada:motivi accettabili per licenziare la loro considerevole esperienza?

Come il non maschio, il non bianco e il non normodotato, i non madrelingua spesso affrontano una dura lotta per essere ascoltati e presi sul serio. La ricerca mostra che sono visti come meno intelligenti e competenti, hanno meno probabilità di essere trovati adatti a lavori di livello superiore, e hanno meno probabilità di essere creduti quando si forniscono dichiarazioni trivia come "le formiche non dormono".

Il modo in cui parliamo bene la lingua è quindi un metro di misura per quanto siamo competenti in qualsiasi altra cosa. Come ha sottolineato la linguista Vivian Cook, i parlanti di lingue straniere sono generalmente valutati non sulla base di quanto lontano sono arrivati, cosa hanno ottenuto e quanto sono in grado di fare, ma dal divario che ancora li separa dal nativo "ideale". L'enumerazione da parte del giudice Clackson delle imperfezioni nell'uso dell'inglese da parte di Adeagbo è un esempio da manuale di tale valutazione.

Tali pregiudizi sono particolarmente comuni nelle società in cui è ancora considerata la norma per le persone crescere parlando una sola lingua, e dove l'apprendimento delle lingue straniere è considerato un lusso "inutile", anche se è stato dimostrato che pregiudizi simili si applicano ad altri non nativi che presumibilmente dovrebbero condividere il dolore.

'Di dove sei?'

Ancora più inquietante, etichettare qualcuno come "straniero", con tutti i pregiudizi e gli stereotipi che ciò comporta, è qualcosa che accade letteralmente in una frazione di secondo. Uno studio ha scoperto che i giudizi sul fatto che un parlante sia o meno un nativo possono essere sorprendentemente accurati dopo aver ascoltato un segmento di discorso lungo solo 30 millisecondi.

Certamente, dopo una o due frasi, l'ascoltatore avrà preso una decisione e spesso seguirà l'inevitabile e onnipresente domanda:"Oh, da dove vieni?" A quel punto, sai di essere stato etichettato e che la tua credibilità è a brandelli. Quello che dici ora è meno importante di come lo dici.

Sebbene sia essenziale che questi pregiudizi vengano denunciati e riconosciuti come parte integrante di pregiudizi inconsci, e che dovremmo cercare di lavorare contro di loro, è chiaro che questa dovrà essere una maratona, non uno sprint. L'idea che una persona con una padronanza più "nativa" di una lingua debba essere più informata di una che non la conosce, anche se stiamo parlando di un non nativo che è considerevolmente più esperto, è profondamente radicata e difficile da contestare.

In un mondo ideale, la società dovrebbe trattare tutti come uguali, indipendentemente dalla loro ricchezza, potenza, stato, corsa, genere o accento. Non viviamo in un mondo così ideale. Ma c'è un motivo per cui molte società rappresentano Lady Justice come una benda:la magistratura deve mettere in bilico fatti e competenze ed essere in grado di astrarsi dai pregiudizi di base.

"Grazie per la tua eccellente analisi, Dr. Adeagbo, forse un madrelingua vorrebbe presentarlo?" semplicemente non è abbastanza buono.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.