Un famoso sketch del 1992 su "Saturday Night Live" segue il neoeletto presidente Bill Clinton mentre lui e gli agenti dei servizi segreti fanno jogging al McDonald's. Quando un cliente chiede se è favorevole all'invio di truppe statunitensi in Somalia, Clinton (interpretato da Phil Hartman) fornisce la sua metafora dell'aiuto umanitario afferrando McNuggets da altri clienti e affermando che "è stato intercettato dai signori della guerra".

"E puoi inviare tutto il cibo che vuoi, "dice rubacchiando vari oggetti, "un McDLT, torta di mele calda... finirà con i signori della guerra!"

Ma anche molti studiosi concordano con questa valutazione satirica, proclamare l'aiuto alimentare umanitario aumenta il rischio e la longevità di conflitti civili nei paesi che lo ricevono.

Non è vero dice Sébastien Mary, un programma accademico associato presso il Dipartimento di Economia dell'Università del Kansas. Il suo nuovo articolo, "Aiuto alimentare umanitario e conflitto civile, " appare nell'attuale numero di Sviluppo mondiale .

"C'è ancora l'errata convinzione che possa creare più male che aiuto, " disse Maria.

"Quando penso a cosa fa l'aiuto alimentare, avrai effetti positivi ed effetti negativi. Ma ho difficoltà a capire perché, o non ho visto una chiara spiegazione del perché, gli effetti negativi dovrebbero dominare quelli positivi".

Un articolo del 2014 che contestava l'aiuto alimentare degli Stati Uniti "aumenta l'incidenza e la durata del conflitto civile, " pubblicato in Rivista economica americana di Nathan Nunn e Nancy Qian, spinse Mary a contestare questa affermazione.

"Quando l'ho letto per la prima volta, Ero come, 'Questo è un po' sospetto, '", ha detto. "Hai molti aneddoti. Ma per estendere le prove aneddotiche e i casi di studio e dire, "Non funziona":gli scienziati raramente fanno questo passo, ma i politici sì".

Così ha reclutato un collega per aiutarlo a studiare i metodi utilizzati per elaborare questa ipotesi.

"Mi sono reso conto che c'erano dei difetti nel modo in cui hanno eseguito l'analisi. Volevamo affrontare questo problema e vedere se potevamo prima replicare il loro lavoro facendo lo stesso errore, quindi correggere l'errore e vedere cosa è successo, " disse Maria.

La sua ricerca per l'articolo (co-scritto con Ashok Mishra dell'Arizona State University) stima l'effetto degli aiuti alimentari sul conflitto civile campionando 79 paesi beneficiari tra il 2002-2017. Ha scoperto che un aumento del 10 per cento di questi aiuti pro capite riduce l'incidenza dei conflitti di una percentuale dello 0,2. Diminuisce anche l'insorgenza e la durata di tali conflitti.

"Gli aiuti alimentari umanitari salvano vite, " disse Maria.

Sorprendentemente, sono stati eseguiti pochi studi internazionali su questo argomento:solo quattro o cinque, secondo Maria.

"Prima di scrivere questo documento, Ne ho scritto un altro guardando ad altri tre studi transnazionali che esaminavano l'aiuto umanitario in generale. E quando ho guardato gli studi, Ne ho replicati tre e ribaltato i risultati in due. Ero come, 'Oh, abbiamo un problema, '" ha detto Maria, che ha iniziato a lavorare in KU a gennaio.

Crede che la sua stessa ricerca sarà ugualmente esaminata... e forse capovolta. Nel pezzo, fornisce i dati e il codice del computer utilizzato dal suo team in modo che altri possano tentare di replicare i suoi risultati.

"Probabilmente sarà criticato per un paio di cose di cui abbiamo discusso nel documento che abbiamo affermato potrebbero essere un problema, " ha detto di questioni di base come i flussi migratori. "Ma l'unica cosa che penso ci abbia aiutato a ottenere fiducia è il fatto che possiamo replicare i risultati dello studio precedente".

Nativo di Rennes, Francia, Mary ha scritto molto sulla sicurezza alimentare e nutrizionale globale. Ciò include articoli sul commercio alimentare e la fame estrema e un libro intitolato "La cintura di grano eurasiatica e la sicurezza alimentare".

Prima del suo percorso accademico, ha lavorato per la Commissione Europea in un centro di ricerca focalizzato sull'agricoltura e lo sviluppo rurale in quello che lui chiama "politica basata sull'evidenza".

"Può solo peggiorare, " Mary ha detto della tensione sugli aiuti umanitari nelle regioni di conflitto.

"Avrai una popolazione di 9 miliardi di persone entro 25 anni. Lo stress sui sistemi alimentari non farà che aumentare, e con ciò aumenterà la competizione per le risorse del pianeta. Questo sarà un problema eterno. Da qui la necessità di capire meglio come e se gli aiuti funzionano".