Nell'antico Egitto, Gli ibis sacri venivano raccolti dai loro habitat naturali per essere sacrificati ritualmente, secondo uno studio pubblicato il 13 novembre, 2019 nella rivista ad accesso libero PLOS UNO di Sally Wasef della Griffith University, Australia e colleghi.

Le catacombe egizie sono notoriamente piene di corpi mummificati di Ibis sacri. Tra il 664 a.C. e il 250 d.C. circa, era consuetudine sacrificare gli uccelli, o molto più raramente adorato nel servizio rituale al dio Thoth, e successivamente mummificata. In antichi siti in tutto l'Egitto, questi uccelli mummificati sono accatastati dal pavimento al soffitto lungo chilometri di catacombe, per un totale di molti milioni di uccelli. Ma come gli egiziani abbiano avuto accesso a così tanti uccelli è rimasto un mistero; alcuni testi antichi indicano che l'agricoltura e l'addomesticamento a lungo termine potrebbero essere state impiegate.

In questo studio, Wasef e colleghi hanno raccolto il DNA di 40 esemplari mummificati di Ibis sacro da sei catacombe egiziane risalenti a circa 2500 anni fa e 26 esemplari moderni provenienti da tutta l'Africa. 14 delle mummie e tutti gli esemplari moderni hanno prodotto sequenze complete del genoma mitocondriale. Questi dati hanno permesso ai ricercatori di confrontare la diversità genetica tra le popolazioni selvatiche e le collezioni sacrificate.

Se gli uccelli venissero addomesticati e allevati, il risultato atteso sarebbe una bassa diversità genetica dovuta all'incrocio di popolazioni ristrette, ma al contrario, questo studio ha scoperto che la diversità genetica degli Ibis mummificati all'interno e tra le catacombe era simile a quella delle moderne popolazioni selvatiche. Ciò suggerisce che gli uccelli non erano il risultato di un'agricoltura centralizzata, ma invece addomesticamento a breve termine. Gli autori suggeriscono che gli uccelli erano probabilmente curati nei loro habitat naturali o forse allevati solo nei periodi dell'anno in cui erano necessari per il sacrificio.

Gli autori aggiungono:"Segnaliamo i primi antichi genomi completi delle mummie egiziane dell'Ibis sacro, dimostrando che i sacerdoti hanno sostenuto l'addomesticamento a breve termine dell'Ibis sacro selvatico nei laghi o nelle zone umide locali contrariamente all'allevamento centralizzato su scala industriale di uccelli sacrificali".