Un team guidato da Hillary Maddin della Carleton University ha scoperto le prime prove fossili di cure parentali. Il fossile precede il precedente record più antico di questo comportamento di 40 milioni di anni ed è descritto in un articolo in Natura Ecologia &Evoluzione .

"Questa è la prima prova di cure postnatali prolungate in un vertebrato, "disse Maddino, professore presso il Dipartimento di Scienze della Terra. "L'animale adulto sembra nascondere e proteggere un giovane in una tana. Questo comportamento è molto comune nei mammiferi di oggi. È interessante vedere questo animale, che è sulla linea evolutiva che porta ai mammiferi, esibendo questo comportamento così presto."

Il team di Maddin ha recentemente scoperto l'esemplare di un sinapside varanopide all'interno di un ceppo di albero litificato sull'isola di Cape Breton, Nuova Scozia. Lo scheletro parziale articolato conservato ha una combinazione unica di caratteristiche e rappresenta una nuova specie. I resti conservati sono di un piccolo individuo vicino a un grande individuo della stessa specie in una posizione simile a quella di un genitore che cova con una prole.

Il sinapside varanopide ha un aspetto simile a una lucertola, ma non è affatto vicino alle lucertole nella sua posizione evolutiva. Una volta che gli animali erano in grado di deporre le uova a terra, si dividono in due distinti rami evolutivi, quello che ha portato ai rettili, uccelli e dinosauri e l'altro, che includeva il sinapside varanopide, portato ai mammiferi.

La cura dei genitori è una strategia comportamentale in cui i genitori effettuano un investimento o sottraggono risorse a se stessi per aumentare la salute e le possibilità di sopravvivenza per i loro figli. Mentre ci sono una varietà di strategie di cura dei genitori, l'assistenza postnatale prolungata è tra le più costose per un genitore. Questa forma di cure parentali è particolarmente comune nei mammiferi, poiché tutti i figli dei mammiferi richiedono nutrimento dalle loro madri. Però, c'è ancora poca comprensione della storia evolutiva di questo comportamento.

Gli scienziati hanno cercato di rispondere alle domande sull'origine delle cure parentali studiando i fossili. La prova della genitorialità è stata generalmente limitata alla ricerca di gruppi di esemplari conservati di età diverse della stessa specie.