Nove specie umane hanno camminato sulla Terra 300, 000 anni fa. Ora ce n'è solo uno. I Neanderthal, Homo neanderthalensis, erano robusti cacciatori adattati alle fredde steppe europee. I Denisoviani imparentati abitavano l'Asia, mentre il più primitivo Homo erectus viveva in Indonesia, e Homo rhodesiensis nell'Africa centrale.

Diversi brevi, specie dal cervello piccolo sopravvissero insieme a loro:Homo naledi in Sud Africa, Homo luzonensis nelle Filippine, Homo floresiensis ("hobbit") in Indonesia, e il misterioso popolo delle caverne dei cervi rossi in Cina. Data la rapidità con cui stiamo scoprendo nuove specie, altri probabilmente aspettano di essere trovati.

entro le 10, 000 anni fa, erano andati tutti. La scomparsa di queste altre specie assomiglia a un'estinzione di massa. Ma non c'è una catastrofe ambientale evidente:eruzioni vulcaniche, cambiamento climatico, impatto di un asteroide, guidandolo. Anziché, i tempi delle estinzioni suggeriscono che siano state causate dalla diffusione di una nuova specie, evolvendo 260, 000-350, 000 anni fa nell'Africa meridionale:Homo sapiens.

La diffusione dell'uomo moderno fuori dall'Africa ha causato una sesta estinzione di massa, un maggiore di 40, Evento di 000 anni che si estende dalla scomparsa dei mammiferi dell'era glaciale alla distruzione delle foreste pluviali da parte della civiltà odierna. Ma furono altri umani le prime vittime?

Siamo una specie straordinariamente pericolosa. Abbiamo cacciato mammut lanosi, bradipi e moa fino all'estinzione. Abbiamo distrutto pianure e foreste per l'agricoltura, modificando oltre la metà della superficie terrestre del pianeta. Abbiamo alterato il clima del pianeta. Ma noi siamo più pericolosi per le altre popolazioni umane, perché competiamo per risorse e terra.

La storia è piena di esempi di persone in guerra, spostando e spazzando via altri gruppi sul territorio, dalla distruzione di Cartagine da parte di Roma, alla conquista americana dell'Occidente e alla colonizzazione britannica dell'Australia. Ci sono stati anche recenti genocidi e pulizie etniche in Bosnia, Ruanda, Iraq, Darfur e Birmania. Come l'uso della lingua o degli strumenti, una capacità e una tendenza a impegnarsi nel genocidio è probabilmente un intrinseco, parte istintiva della natura umana. Non c'è motivo di pensare che i primi Homo sapiens fossero meno territoriali, meno violento, meno intollerante, meno umano.

Gli ottimisti hanno dipinto i primi cacciatori-raccoglitori come pacifici, nobili selvaggi, e hanno sostenuto che la nostra cultura, non la nostra natura, crea violenza. Ma studi sul campo, resoconti storici, e l'archeologia mostrano che la guerra nelle culture primitive era intensa, pervasivo e letale. Armi neolitiche come clave, lance, asce e archi, combinato con tattiche di guerriglia come raid e imboscate, erano di un effetto devastante. La violenza era la principale causa di morte tra gli uomini in queste società, e le guerre hanno visto livelli di vittime pro capite più elevati rispetto alla prima e alla seconda guerra mondiale.

Vecchie ossa e manufatti mostrano che questa violenza è antica. il 9, Uomo di Kennewick di 000 anni, dal Nord America, ha una punta di lancia incastonata nel bacino. il 10, Il sito di Nataruk in Kenya, risalente a 000 anni fa, documenta il brutale massacro di almeno 27 uomini, donne, e bambini.

È improbabile che le altre specie umane fossero molto più pacifiche. L'esistenza della violenza cooperativa negli scimpanzé maschi suggerisce che la guerra precede l'evoluzione degli umani. Gli scheletri di Neanderthal mostrano modelli di trauma coerenti con la guerra. Ma armi sofisticate probabilmente hanno dato all'Homo sapiens un vantaggio militare. L'arsenale dei primi Homo sapiens probabilmente includeva armi a proiettile come giavellotti e lancia-lancia, lanciando bastoni e clave.

Strumenti e cultura complessi ci avrebbero anche aiutato a raccogliere in modo efficiente una gamma più ampia di animali e piante, nutrire tribù più grandi, e dando alla nostra specie un vantaggio strategico in termini numerici.

L'arma definitiva

Ma pitture rupestri, intagli, e gli strumenti musicali suggeriscono qualcosa di molto più pericoloso:una sofisticata capacità di pensiero e comunicazione astratti. La capacità di cooperare, Piano, strategia, manipolare e ingannare potrebbe essere stata la nostra arma definitiva.

L'incompletezza dei reperti fossili rende difficile mettere alla prova queste idee. Ma in Europa, l'unico luogo con una documentazione archeologica relativamente completa, fossili mostrano che entro poche migliaia di anni dal nostro arrivo, I Neanderthal sono scomparsi. Tracce di DNA di Neanderthal in alcuni popoli eurasiatici dimostrano che non li abbiamo semplicemente sostituiti dopo che si sono estinti. Ci siamo incontrati, e ci siamo accoppiati.

Altrove, Il DNA racconta di altri incontri con umani arcaici. Est asiatico, I gruppi polinesiani e australiani hanno il DNA dei Denisova. DNA di un'altra specie, forse Homo erectus, si verifica in molte persone asiatiche. I genomi africani mostrano tracce di DNA di un'altra specie arcaica. Il fatto che ci siamo incrociati con queste altre specie dimostra che sono scomparse solo dopo averci incontrato.

Ma perché i nostri antenati avrebbero spazzato via i loro parenti, causando un'estinzione di massa o, forse più precisamente, un genocidio di massa?

La risposta sta nella crescita della popolazione. Gli esseri umani si riproducono in modo esponenziale, come tutte le specie. Deselezionato, storicamente abbiamo raddoppiato il nostro numero ogni 25 anni. E una volta che gli umani sono diventati cacciatori cooperativi, non avevamo predatori. Senza predazione che controlla i nostri numeri, e poca pianificazione familiare al di là del matrimonio ritardato e dell'infanticidio, le popolazioni sono cresciute per sfruttare le risorse disponibili.

Ulteriore crescita, o carenze alimentari causate dalla siccità, inverni rigidi o risorse eccessive porterebbero inevitabilmente le tribù a conflitti per il cibo e il territorio di raccolta. La guerra divenne un freno alla crescita della popolazione, forse il più importante.

La nostra eliminazione di altre specie probabilmente non era pianificata, sforzo coordinato del tipo praticato dalle civiltà, ma una guerra di logoramento. Il risultato finale, però, era altrettanto definitivo. Incursione dopo incursione, agguato dopo agguato, valle per valle, gli umani moderni avrebbero logorato i loro nemici e preso la loro terra.

Eppure l'estinzione dei Neanderthal, almeno, ci volle molto tempo, migliaia di anni. Ciò era in parte dovuto al fatto che il primo Homo sapiens non aveva i vantaggi delle successive civiltà conquistatrici:grandi numeri, sostenuto dall'agricoltura, e malattie epidemiche come il vaiolo, influenza, e il morbillo che hanno devastato i loro avversari. Ma mentre i Neanderthal perdevano la guerra, per resistere così a lungo devono aver combattuto e vinto molte battaglie contro di noi, suggerendo un livello di intelligenza vicino al nostro.

Oggi guardiamo le stelle e ci chiediamo se siamo soli nell'universo. Nel fantasy e nella fantascienza, ci chiediamo come potrebbe essere incontrare altre specie intelligenti, come noi, ma non noi. È profondamente triste pensare che una volta lo abbiamo fatto, e adesso, a causa di esso, se ne sono andati.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.