Nelle comunità di tutto il mondo in cui l'accesso alle informazioni potrebbe essere limitato per una serie di motivi (le Nazioni Unite stimano che metà della popolazione mondiale non è connessa a Internet) i social network di persona possono essere una fonte fondamentale di connessione e condivisione delle conoscenze . Ma quando anche l'accesso a questi circoli sociali offline è limitato, come può essere per le donne nelle società patriarcali rigorose, le persone con cui le donne interagiscono diventano sempre più influenti.

Le donne in alcune zone dell'India rurale hanno solo uno o due coetanei nei loro distretti, e ancora meno amici intimi, connessioni sociali spesso limitate dalla suocera della donna, secondo uno studio unico nel suo genere condotto da un team di ricercatori che includeva l'assistente professore del nordest Catalina Herrera-Almanza.

"Le donne nei paesi in via di sviluppo tendono ad avere un accesso peggiore ai servizi sanitari rispetto a quelle dei paesi sviluppati, " dice Herrera-Almanza, un assistente professore di economia e affari internazionali alla Northeastern, che ha contribuito a progettare lo studio e ad analizzarne i risultati. "Siamo interessati a come migliorare tale accesso".

Sebbene siano state condotte molte ricerche sul ruolo degli uomini (mariti, padri) nelle società patriarcali giocano sulla salute e la riproduzione delle donne, relativamente poche ricerche hanno preso in considerazione il ruolo delle suocere. I ricercatori affermano che il loro è il primo studio ad esplorare l'influenza della suocera nella formazione dei social network femminili, e come tale ruolo influisca sulla capacità di una donna di ottenere l'accesso ai servizi sanitari e riproduttivi.

I ricercatori si sono concentrati su questi social network perché, nelle regioni con norme sociali restrittive e strutture familiari rigide (come il distretto di Jaunpur nell'Uttar Pradesh, dove si basa questa ricerca), il social network di una donna può essere un'importante fonte di informazione e di comunità.

E, data la natura privata delle conversazioni sulla fertilità e sulla pianificazione familiare, i membri dei social network femminili sono potenzialmente i coetanei più influenti per i giovani, donne sposate in tali regioni, dice Herrera-Almanza.

Nel distretto, la suocera di una donna può avere un impatto enorme sulla sua cerchia sociale, e quindi un ruolo cruciale nell'influenzare le decisioni sulla pianificazione familiare, secondo una nuova ricerca di Herrera-Almanza e studiosi della Delhi School of Economics, Università di Boston, e Boston College.

I ricercatori hanno studiato 671 giovani donne (dai 18 ai 30 anni) in una zona rurale, tradizionale, zona dell'India, e hanno scoperto che avevano "notevolmente poche connessioni al di fuori delle loro case, "Dice Herrera-Almanza.

La maggior parte di queste donne nello studio (67%) viveva con le suocere, e quasi il 36% ha parlato solo al marito o alla suocera di problemi riproduttivi, lo studio ha trovato. Herrera-Almanza afferma che il 33% delle donne che non vivono con la suocera tende ad essere un po' più grande, ed è possibile che le loro suocere siano morte.

I ricercatori hanno scoperto che una donna che vive con la suocera ha meno coetanei ed è meno probabile che sia in grado di visitare una struttura sanitaria da sola, parente di una donna che non vive con la suocera.

La loro ricerca mostra anche che le donne che hanno meno coetanei esterni hanno "significativamente" meno probabilità di aver mai visitato una struttura sanitaria per la salute riproduttiva, fertilità, o servizi di pianificazione familiare, ed è meno probabile che utilizzino un metodo contraccettivo moderno.

Ma perché una suocera dovrebbe essere interessata a limitare le relazioni sociali di sua nuora?

"È principalmente motivato dal disallineamento delle preferenze di fertilità tra suocere e nuore, "Dice Herrera-Almanza.

La ricerca suggerisce che le suocere temono che influenze esterne possano far deviare la pianificazione familiare della nuora da ciò che lei (la suocera) preferisce.

Oltre ai loro mariti e suocere, le donne studiate dai ricercatori avevano solo uno o due coetanei generali nel distretto, e ancora meno (zero a uno) amici intimi. I ricercatori hanno definito "amici intimi" le persone con cui potrebbe parlare di questioni più private come la salute riproduttiva, fertilità, e pianificazione familiare.

A confronto, le donne negli Stati Uniti hanno circa otto amiche intime, secondo un sondaggio Gallup del 2004.

I ricercatori hanno scoperto che più di un terzo delle donne che hanno studiato non aveva coetanee a Jaunpur, e il 22% non aveva colleghi stretti da nessuna parte. Le donne avevano spesso gravi limitazioni alla mobilità:solo il 14% poteva recarsi da solo in una struttura sanitaria e il 12% poteva visitare da solo la casa di amici o parenti nel proprio villaggio.

Sulla base delle loro scoperte, qualsiasi politica progettata per aumentare l'accesso delle donne ai servizi di pianificazione familiare e di salute riproduttiva nelle zone rurali dell'India deve riconoscere il ruolo di custode svolto dalle suocere, dice Herrera-Almanza.

"Le dinamiche di chi prende le decisioni sulla fertilità e sulla pianificazione familiare sono importanti per il benessere dell'intera famiglia, ", dice. "Le politiche sanitarie qui devono spostare l'attenzione dalla sola coppia e portare anche la suocera nella conversazione".