Gli etosauri erano rettili pesantemente corazzati che vivevano in molte parti del mondo nel periodo Triassico, circa 225 milioni di anni fa. Per la prima volta, uno studente dell'Università di Bristol ha sottoposto a TC un campione per capire come funzionava l'armatura.

Emily Keeble, un neolaureato del corso di paleobiologia presso l'Università, ha svolto il lavoro come tirocinio estivo con il professor Mike Benton della School of Earth Sciences di Bristol.

Gli esemplari erano stati raccolti nel 2018 in una cava di arenaria vicino a Elgin, nel nord-est della Scozia, da David Longstaff, che li ha donati all'Elgin Museum, dove Janet Trythall e Alison Wright sono state in grado di identificare ciò che avevano e organizzare la scansione a Bristol.

Il professor Benton ha detto:"Gli etosauri furono identificati per la prima volta da un esemplare di Elgin nel 1844, ma a quel tempo la gente pensava di aver trovato un pesce gigante.

"Il primo esemplare mostrava una serie di scale rettangolari, disposti in stretta sovrapposizione, schema regolare, e si chiamava Stagonolepis, che significa 'scala a forma di goccia'".

Emily Keeble ha aggiunto:"Questi modelli di goccioline potrebbero essere visti nelle nuove scansioni. Se la risoluzione di scansione è sufficientemente alta, puoi vedere tutti i dettagli della superficie e le trame delle ossa e delle armature.

"Quelle che erano state identificate come squame di pesce giganti sono in realtà piastre corazzate, o osteodermi, fatto di placche d'osso e incastonate nella pelle, proprio come nei coccodrilli moderni."

Sono stati scansionati due campioni, sia dalla regione della coda, e possibilmente dallo stesso animale, ma non combaciano.

Ciascuno mostra un cerchio completo di osteodermi intorno alla coda, due sopra, due per lato, e due sotto.

Le file degli osteodermi sono molto regolari, e in vita copriva tutto il corpo dalla nuca, sopra il collo, schiena e coda, e intorno ai lati, e sotto. C'erano anche piccoli osteodermi sulle parti carnose delle braccia e delle gambe.

Gli etosauri erano erbivori. avevano a lungo, corpi pesanti, come coccodrilli moderni, ma i loro crani erano corti ei loro denti piccoli ea forma di foglia. Avevano anche il naso camuso, e si pensa che scavassero radici usando le mani e il muso.

La loro armatura si avvolgeva completamente ed era una difesa contro predatori come rauisuchi e ornitosucidi, che aveva feroci denti da bistecca grandi quanto un dito umano.

Emily Keeble ha aggiunto:"Le vertebre della coda sono conservate all'interno dell'anello degli osteodermi, e questi mostrano che gli esemplari sono stati solo leggermente schiacciati durante il processo di conservazione.

"Potremmo anche vedere come gli osteodermi si sovrappongono come tegole, l'osteoderma davanti si sovrappone leggermente a quello dietro.

"Erano collegati con il tessuto connettivo, quindi l'armatura in generale era flessibile, ma resistente e potrebbe probabilmente proteggere l'animale dai feroci predatori del suo tempo."