I primi australiani mangiarono un'ampia varietà di frutta, la verdura, noci e altri alimenti vegetali, molti dei quali avrebbero richiesto molto tempo e conoscenze per prepararsi, secondo la nostra analisi dei resti vegetali carbonizzati di un sito risalente al 65, 000 anni fa.

Sappiamo già che i primi aborigeni australiani arrivarono almeno 65, 000 anni fa, dopo aver attraversato l'isola del sud-est asiatico nel supercontinente preistorico di Sahul, che copre l'Australia continentale moderna, Tasmania e Nuova Guinea.

Ma mentre i tempi di questo viaggio stanno diventando relativamente chiari, sappiamo relativamente poco delle persone che ce l'hanno fatta, compresa la loro cultura, tecnologia, dieta, e come sono riusciti a prosperare in questi nuovi paesaggi.

La nostra ricerca, pubblicato oggi in Comunicazioni sulla natura , descrive resti di piante carbonizzate trovati nel sito archeologico di Madjedbebe, un rifugio di roccia arenaria sul paese di Mirarr nell'Arnhem Land occidentale. Fornisce le prime prove per gli alimenti vegetali consumati dagli esseri umani al di fuori dell'Africa e del Medio Oriente e racconta una storia importante sulla dieta dei primi aborigeni conosciuti in Australia.

Qual è la prova?

Mentre le ossa di animali non sopravvivono nei primi livelli di Madjedbebe, notevolmente, resti vegetali sopravvivono a causa della carbonizzazione in antichi focolari di cottura.

Abbiamo recuperato questi resti utilizzando un metodo semplice ma efficace. Immergendo i campioni in acqua, i pezzi di carbone leggero galleggiano e si separano facilmente dal sedimento sabbioso più pesante in cui sono sepolti.

Tra i resti di piante carbonizzate ci sono semi di frutta, gusci di noce, bucce e parti fibrose di tuberi, e frammenti di fusto di palma. Questi sono gli avanzi dei pasti cucinati e condivisi al riparo delle rocce decine di migliaia di anni fa.

Oggi, il rifugio roccioso Madjedbebe e gli ambienti circostanti sono altrettanto importanti dal punto di vista culturale ed economico per il popolo Mirarr come lo erano nel profondo passato. La nostra ricerca è il risultato di una partnership con il Mirarr, unendo conoscenza indigena e scientifica.

Con l'aiuto di proprietari tradizionali e colleghi di ricerca, May Nango e Djaykuk Djandjomerr, abbiamo identificato le piante moderne che sarebbero state mangiate a Madjedbebe, e le tecniche di cottura necessarie per renderli commestibili. Alcuni cibi, come frutta, richiesto un trattamento minimo. Ma altri, come il man-kindjek o igname sfacciato, aveva bisogno di essere cotto, lisciviati e/o pestati prima di essere mangiati. Alcune di queste tecniche di preparazione possono richiedere diversi giorni.

Abbiamo studiato i resti di piante carbonizzate al microscopio, identificandoli confrontando le loro caratteristiche con gli esemplari di piante dei giorni nostri. Usando questa tecnica abbiamo identificato diversi frutti e noci, comprese le "prugne" ( Buchanania sp., Personaonia falcata , Terminalia sp.), e canarino ( Canarium australianum ) e noci di pandano ( Pandanus spiralis ); tre tipi di radici e tuberi, compresa una specie acquatica; e due tipi di gambo di palma.

Cosa ci dice questo sui primi stili di vita aborigeni?

Molti di questi alimenti vegetali avrebbero richiesto l'elaborazione. Ciò includeva la pelatura e la cottura delle radici, tuberi e gambi di palma; il pestaggio del midollo della palma per separare il suo amido commestibile dalle fibre meno digeribili; e la laboriosa estrazione dei chicchi di pandanus dalle loro dure drupe. Abbiamo potuto realizzare quest'ultima impresa solo con l'aiuto di una sega elettrica, anche se tradizionalmente venivano aperti battendo con mortaio e pestello.

Ci sono anche prove per l'ulteriore lavorazione delle piante, compresa la macinazione dei semi, lasciate come tracce microscopiche sulle macine rinvenute nello stesso strato archeologico del sito. Questa rappresenta la prima prova della macinazione dei semi al di fuori dell'Africa.

Insieme ad altre tecnologie trovate nel sito, come le più antiche asce rettificatrici conosciute al mondo, dimostra l'innovazione tecnologica dei primi australiani. Stavano investendo conoscenza e lavoro nell'acquisizione di amidi vegetali, grassi e proteine, così come nella produzione delle tecnologie necessarie per procurarli e lavorarli (assi e mole).

Questi risultati precedono qualsiasi altra prova della dieta umana in questa regione, tra cui l'isola del sud-est asiatico e la Nuova Guinea.

Mette in discussione la teoria secondo cui gli esseri umani che migrano attraverso il sud-est asiatico si nutrono con il minimo sforzo possibile, muoversi velocemente lungo i sentieri costieri mangiando crostacei e altri cibi facili da catturare.

Contrariamente a ciò, i resti vegetali trovati a Madjedbebe suggeriscono che i primi aborigeni fossero abili raccoglitori, utilizzando una serie di tecniche per mangiare una vasta gamma di alimenti vegetali, alcuni dei quali richiedevano molto tempo e molta manodopera da mangiare.

La loro capacità di adattarsi a questo nuovo ambiente australiano aveva poco a che fare con uno stile di vita "minimo sforzo", e tutto ciò che ha a che fare con flessibilità comportamentale e innovazione, attingendo alle abilità e alle conoscenze che hanno permesso la migrazione di successo attraverso l'isola del sud-est asiatico e nel Sahul.

Ciò ha richiesto ai primi australiani di trasmettere la loro conoscenza delle piante e delle tecniche di cottura attraverso le generazioni e di applicarle alle nuove specie di piante australiane. Insieme all'innovazione delle nuove tecnologie, questo ha permesso loro di ottenere il massimo dall'ambiente australiano.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.