Una sepoltura di massa di corpi, noti per essere vittime della peste nera, è stato scoperto nel sito di un ospedale del monastero del XIV secolo a Thornton Abbey, Lincolnshire.

Gli archeologi dell'Università di Sheffield hanno rivelato 48 scheletri, molti dei quali erano bambini, nel rarissimo luogo di sepoltura della Morte Nera.

La Morte Nera è stata una delle peggiori pandemie della storia umana. Ha devastato le popolazioni europee dal 1346 al 1353 e ha provocato la morte di circa 75-200 milioni di persone.

La presenza di un luogo di sepoltura così grande, contenente adulti sia maschi che femmine, oltre a 27 bambini, suggerisce che la comunità locale è stata sopraffatta dalla peste nera ed è stata lasciata incapace di far fronte al numero di persone che sono morte.

Dr. Hugh Willmott del Dipartimento di Archeologia dell'Università di Sheffield, che lavora al cantiere di scavo dal 2011, ha diretto gli scavi e ha spiegato perché il ritrovamento è di importanza nazionale.

"Nonostante si stimi ora che fino a metà della popolazione dell'Inghilterra sia morta durante la peste nera, più tombe associate all'evento sono estremamente rare in questo paese, e sembra che le comunità locali abbiano continuato a disporre dei propri cari nel modo più ordinario possibile, " Egli ha detto.

"Gli unici due siti del 14° secolo precedentemente identificati in cui è stata identificata Yersinia pestis (il batterio responsabile della peste) sono cimiteri storicamente documentati a Londra, dove le autorità cittadine furono costrette ad aprire nuovi cimiteri di emergenza per far fronte al grandissimo numero di morti urbani.

"Il ritrovamento di una sepoltura di massa precedentemente sconosciuta e completamente inaspettata risalente a questo periodo in un tranquillo angolo del Lincolnshire rurale è finora unico, e fa luce sulle reali difficoltà affrontate da una piccola comunità mal preparata ad affrontare una minaccia così devastante".

Il Dr. Willmott ha aggiunto:"Anche se gli scheletri sono interessanti, rappresentano solo la fine della vita di qualcuno e in realtà ciò che ci interessa come archeologi è la vita che conducevano prima di morire.

"Uno dei modi in cui possiamo connetterci con questo è attraverso gli oggetti di uso quotidiano che hanno lasciato.

"Un manufatto che abbiamo trovato a Thornton Abbey era un piccolo ciondolo. È una croce Tau ed è stato trovato nell'edificio dell'ospedale scavato. Questo ciondolo è stato usato da alcune persone come presunta cura contro una condizione chiamata fuoco di Sant'Antonio, che nella scienza moderna è probabilmente una varietà di condizioni della pelle.

"Prima di iniziare lo scavo, il sito era solo un normale campo verde pascolato da pecore per centinaia di anni, ma come molti campi in tutta l'Inghilterra, appena togli il tappeto erboso, strati di storia possono essere rivelati dall'archeologia".

Campioni di denti dagli scheletri trovati nel sito di Thornton Abbey sono stati inviati alla McMaster University in Canada, dove il DNA antico è stato estratto con successo dalla polpa del dente. I test sul DNA hanno rivelato la presenza di Yersinia pestis, che è documentato per aver raggiunto Lincolnshire nella primavera del 1349.

Dott.ssa Diana Mahoney Swales, dal Dipartimento per l'apprendimento permanente dell'Università di Sheffield, che conduce lo studio dei corpi, ha dichiarato:"Una volta che gli scheletri tornano in laboratorio, iniziamo a imparare correttamente chi sono veramente queste persone.

"Lo facciamo identificando se sono maschi o femmine, bambini o adulti. E poi iniziamo a indagare sulle malattie che potrebbero aver vissuto, come malattie metaboliche come il rachitismo e lo scorbuto che sono malattie degenerative dello scheletro. Tuttavia per malattie come la peste, che sono letali, dobbiamo usare l'analisi del DNA antico per indagare ulteriormente".