Un team di ricercatori danesi, L'Australia e il Sudafrica hanno trovato prove che suggeriscono che le incisioni dell'età della pietra trovate in due siti in Sudafrica siano state create con intenzioni estetiche e che si siano evolute nel tempo. Nel loro articolo pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , il gruppo descrive gli esperimenti che hanno condotto con i volontari guardando le riproduzioni di incisioni dell'età della pietra e cosa hanno imparato da loro.

Già nel 1973, i ricercatori hanno trovato contenitori per l'acqua di guscio d'uovo di struzzo con immagini incise su di essi nel Diepkloof Rock Shelter nel Sudafrica occidentale. I successivi test hanno mostrato che i contenitori provenivano da circa 60, 000 anni fa. Non molto lontano, gli archeologi hanno iniziato a scavare nella grotta di Blombos nel 1991, e durante quel lavoro, scoperto ocra incisa e ossa. Sono stati datati tra il 100, 000 e 70, 000 anni fa. In particolare, le incisioni in entrambi i siti sono state realizzate in periodi di tempo molto lunghi, permettendo ai ricercatori di studiarne l'evoluzione. Con il passare del tempo, il cervello umano è diventato più sofisticato, permettendo agli esseri umani di esprimersi in una forma più tangibile attraverso le incisioni. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno creato disegni delle incisioni trovate in entrambi i luoghi e li hanno studiati mostrandoli ai volontari.

In tutto, i ricercatori hanno effettuato cinque esperimenti progettati per testare la raffinatezza dei disegni dell'età della pietra. Il primo consisteva nel mostrare ai volontari un disegno in un occhio e uno sfarfallio nell'altro occhio:i ricercatori hanno cronometrato il tempo impiegato dai volontari per identificare i modelli nei disegni. Le immagini create più di recente sono state identificate più rapidamente come tali.

Un altro test prevedeva di mostrare ai volontari due disegni e di chiedere loro quale pensavano fosse più probabile che fosse stato fatto intenzionalmente, di nuovo, quelli realizzati più di recente sono stati identificati come probabili intenzionali.

Un terzo test prevedeva di mostrare ai volontari un disegno per soli tre secondi e poi chiedere loro di riprodurlo su un pezzo di carta. Di nuovo, i volontari sono stati in grado di riprodurre meglio quelle immagini che sono state create più di recente. Il quarto test prevedeva di chiedere ai volontari di indovinare quale dei due disegni mostrati proveniva dallo stesso sito e, ancora una volta, erano più precisi quando si guardavano le immagini create più di recente. La prova finale consisteva nel chiedere ai volontari quale dei due disegni pensavano fosse stato creato più di recente; hanno scelto quelli che erano stati creati più di recente. I ricercatori suggeriscono che le risposte dei volontari hanno indicato che le incisioni sono state create con intenzioni estetiche, e chiaramente evoluto in raffinatezza nel tempo.

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