L'analisi dello scheletro più completo al mondo di un primo antenato umano, condotto da una collaborazione di ricerca che coinvolge l'Università di Liverpool, offre prove conclusive che gli antenati umani divennero efficienti camminatori eretti mentre erano ancora sostanzialmente animali che abitavano sugli alberi.

Le prime ossa del vecchio scheletro di 3,67 milioni, esemplare StW 573 soprannominato "Piedino", c'erano 12 frammenti di ossa di piede e di gamba identificati in scatole negli anni '90. Il resto dello scheletro ha subito due decenni di scavi scrupolosi, pulizia, restauro e analisi. È stato trovato in una caverna molto profonda, con l'osso incorporato in una matrice simile al cemento. L'osso è molto delicato e in alcuni casi letteralmente sottilissimo. Però, ha fornito agli scienziati una comprensione molto più ampia di come si è evoluta la nostra specie.

arti intatti

Lo scheletro completo per oltre il 90% di una donna anziana, molto più del doppio della famosa Lucy, e anche notevolmente più vecchio, Little Foot è un membro del genere Australopithecus, un genere diffuso e variegato di ominidi a cui apparteneva Lucy, e che era un primo precursore dell'Homo sapiens dei giorni nostri che apparve all'incirca 300, 000 anni fa. Little Foot è il primo fossile di Australopithecus mai scoperto con gli arti intatti.

Gli studi supportano la tesi del suo scopritore, Professor Ronald Clarke dell'Università del Witwatersrand, che c'erano due specie di Australopithecus che vivevano contemporaneamente nella "culla dell'umanità" del Sudafrica, Australopiteco africano, che era piccolo, come Lucia, e probabilmente principalmente albero-dimora, e Australopithecus prometheus, che probabilmente era solo all'interno della gamma della statura umana moderna.

Rilevamento importante

Nell'ambito dello studio, che è stato segnalato in Scienze della natura , Professor Robin Crompton, Associato di ricerca onorario dell'Università di Liverpool in biologia muscoloscheletrica, ei suoi colleghi hanno analizzato come avrebbe camminato.

Professor Crompton, afferma:"Questo ominide, per la prima volta nella documentazione fossile, aveva gli arti inferiori più lunghi degli arti superiori, come noi stessi. Questa è una scoperta importante, come l'ominide Ardipithecus leggermente più vecchio, che precedette l'Australopiteco, aveva braccia più lunghe che gambe, più simili ad altre grandi scimmie come il gorilla.

"Ciò significa che era stata selezionata per la lunghezza del passo lungo nel bipedismo. Inoltre, a differenza di Lucia, 'Littlefoot' aveva un'articolazione dell'anca come la nostra, in grado di trasmettere grandi forze dal tronco alla gamba e viceversa. Sebbene le gambe di Piedino fossero più lunghe delle sue braccia, non avevano ancora raggiunto la grande lunghezza relativa delle gambe riscontrata negli esseri umani. Così, non sarebbe stata brava a trasportare oggetti come lo siamo noi. Però, sarebbe stata molto più brava ad arrampicarsi sugli alberi degli umani moderni.

"È molto probabile che risiedesse in un'area che era un misto di foresta pluviale tropicale, boschi spezzati e prati, attraverso il quale si sarebbe aggirata. Avrebbe vissuto principalmente di frutti di bosco e foglie"

Lo studio ha coinvolto collaboratori di; Dipartimento di reumatologia dell'Aintree University NHS Trust, School of Health Sciences dell'Università di Brighton, Scuola di Bioscienze dell'Università di Birmingham, Scuola di Scienze della Terra e dell'Ambiente dell'Università di Manchester, Dipartimento di Biologia del Birmingham-Southern College (Alabama, U.S.A.) e l'Istituto di studi evolutivi dell'Università del Witwatersrand (Johannesburg, Sud Africa).

Il documento si intitola "Anatomia funzionale, Capacità di prestazioni biomeccaniche e potenziale nicchia di StW 573:uno scheletro di Australopithecus (circa 3,67 Ma) da Sterkfontein Member 2, e il suo significato per L'ultimo antenato comune delle scimmie africane e per le origini degli ominidi".