Un nuovo straordinario tesoro è stato trovato dagli scienziati dell'Università di Portsmouth, la prima gomma vegetale fossile mai registrata. La bella, materiale simile all'ambra è stato scoperto in foglie fossilizzate di 110 milioni di anni fa.

Ph.D. dell'Università di Portsmouth. la studentessa Emily Roberts, fatto la scoperta mentre esaminava le foglie fossilizzate del Welwitschophyllum pianta, trovato nella Formazione di Crato in Brasile. Emily notò sottili bande color ambra bloccate all'interno di alcune delle foglie fossilizzate che stava studiando.

Ciò che rende unica questa nuova "gemma" è che a differenza dell'ambra, che è fatto di resina vegetale fossilizzata, questa sostanza è costituita da gomma vegetale fossilizzata. Fino ad ora, si è ipotizzato che le gengive vegetali non possano sopravvivere ai processi di fossilizzazione. Le loro proprietà solubili in acqua hanno fatto sì che gli scienziati abbiano sempre ipotizzato che la gomma si sciogliesse in acqua, e non potrebbe essere sopravvissuto abbastanza a lungo da essere conservato nei resti di piante fossili. Poiché questa gomma fossilizzata sembra così simile all'ambra, si pensa che ci possano essere molte altre sostanze color ambra nelle piante fossili, erroneamente interpretato senza conferma chimica.

Le piante producono fluidi come resine e gomme, che hanno funzioni diverse all'interno dell'impianto. Le resine sono una risposta alle ferite e fungono da difesa contro malattie e insetti. Le gengive sono coinvolte nella conservazione degli alimenti, supporto strutturale e sigillatura della ferita. Sebbene gomme e resine sembrino simili, sono chimicamente diversi ed è noto che le gomme si dissolvono in acqua. In precedenza, sono state segnalate solo resine vegetali fossili (ambra).

Emily ha detto:"Questa nuova scoperta capovolge l'assunto di base che le gomme delle piante non possono essere conservate nei reperti fossili. Ci ha aperto gli occhi sul fatto che anche altre sostanze chimiche vegetali possono essere conservate:non possiamo più solo fare supposizioni. Quando per la prima volta testato la gomma, sono rimasto sbalordito dal fatto che stavamo confermando qualcosa che si pensava fosse impossibile:dimostra solo che le piante fossili possono sorprenderci".

Questo studio, pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici ha anche rivelato un'altra scoperta significativa:il Welwitschophyllum pianta è considerata imparentata con una delle piante più antiche ed enigmatiche esistenti. Sorprendentemente, un parente considerato di questa pianta è ancora in crescita oggi, Welwitschia è l'unico sopravvissuto di questo lignaggio e ora si trova solo nel deserto del Namib in Namibia e nell'Angola meridionale.

Il co-autore professor David Martill, della School of the Environmental Geography and Geosciences presso l'Università di Portsmouth, ha dichiarato:"Emily non solo ha scoperto qualcosa di innovativo sulla gomma vegetale, ma forse ancora più sorprendente le sue scoperte confermano che la pianta Welwitschia trovata in Africa oggi produce una gomma simile a una pianta che cresceva 110 milioni di anni fa in Brasile. Welwitschia è uno dei sopravvissuti alla vita, prosperando in uno degli ambienti più difficili della terra da oltre 120 milioni di anni. Questa scoperta è estremamente emozionante, soprattutto se inserito nel contesto di questi due continenti dell'Africa e del Sud America, essendo uno durante il periodo Cretaceo."

I ricercatori suggeriscono che c'è ancora molto da imparare e che il lavoro futuro dovrebbe concentrarsi su come questa gomma conservata è sopravvissuta a 110 milioni di anni.

Questa ricerca è stata una collaborazione tra l'Università di Portsmouth, l'Università di Vienna (con l'esperta di ambra Dr. Leyla Seyfullah) e la British Library (con lo specialista FTIR (Fourier Transform Infrared Spectroscopy) Dr. Paul Garside).