Le Vie della Seta si estendevano dall'Asia all'Europa. Dal II secolo a.C. fino al XVI secolo d.C., le persone lungo questa rotta commerciale scambiavano merci come lana, oro, d'argento, e seta, naturalmente, ma il cibo è spesso mancato nella comprensione del sistema di scambio. Una nuova ricerca sta rivelando che i trendsetter alimentari lungo la Via della Seta potrebbero essere stati pastori mobili, spesso chiamati "nomadi". Questa è stata la scoperta di un gruppo di ricerca internazionale dell'Università di Kiel, Washington University di St. Louis, Missouri/Stati Uniti d'America, e l'Accademia delle Scienze dell'Uzbekistan. Hanno usato l'analisi degli isotopi sulle ossa umane per sbloccare le abitudini alimentari lungo la parte dell'Asia centrale della rete della Via della Seta. I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista Rapporti scientifici .

La Via della Seta si basava su una dinamica tra popolazioni stanziali e comunità più mobili. Contro questo sfondo, Taylor R. Hermes, un ricercatore di dottorato presso la Graduate School "Human Development in Landscapes" presso l'Università di Kiel, ha esaminato come queste comunità differissero in termini di dieta e come le loro strategie alimentari possano essersi influenzate a vicenda durante il fiorente commercio transregionale. Per perseguire queste domande, Hermes e il suo team hanno analizzato gli isotopi di carbonio e azoto di 74 antichi umani, la maggior parte dei quali sono stati campionati durante l'estate del 2016. Questi individui provenivano da 14 cimiteri, che sono stati datati ad un periodo dal II al XIII secolo d.C. e si trovano in Kazakistan, Uzbekistan e Turkmenistan.

"La 'Via della Seta' è stata generalmente intesa in termini di merci preziose che si spostavano a grandi distanze, ma le persone stesse erano spesso escluse. I modelli alimentari sono un ottimo modo per conoscere i legami tra cultura e ambiente, scoprendo importanti esperienze umane in questo grande sistema di connettività, " dice Hermes. I testi storici sull'Asia centrale medievale dipingono un quadro di ricchi, contesti multiculturali con sistemi agricoli produttivi e scambi costanti. "Come ipotesi nulla, potremmo presumere che tutti gli alimenti fossero disponibili e che le persone seguissero diete più o meno simili, disse Ermete. Però, questo si è rivelato non essere il caso. "I nostri risultati mostrano che gli abitanti delle città erano distinti dalle comunità nomadi", spiega Ermete.

Ogni centro urbano sembra aver avuto una propria tradizione alimentare, nonostante l'esteso commercio, che era meno varia all'interno delle comunità regionali:"I sedentari dipendevano più dai cereali che dai nomadi, " afferma il dott. Farhod Maksudov dell'Accademia delle scienze dell'Uzbekistan, che guida la collaborazione internazionale che ha sostenuto questo studio. "Probabilmente i gruppi nomadi avevano accesso a una più ampia varietà di alimenti. Attraverso la loro mobilità, hanno promosso reti di vasta portata lungo la Via della Seta, e quindi aveva un grande potenziale per influenzare tendenze e cambiamenti culturali, "dice Ermete.

Questa ricerca evidenzia in particolare i vantaggi della cooperazione internazionale. Cheryl A. Makarewicz, professore di archeologia e direttore del Laboratorio di isotopi stabili archeologici (ASIL) e mentore di Hermes all'Università di Kiel, Appunti, "Questo progetto stabilisce un modello di 'best practice' per le collaborazioni internazionali. Sottolineando la costante fertilizzazione incrociata delle idee tra i ricercatori e la stretta integrazione dei risultati archeologici e di laboratorio, abbiamo rivelato una visione completamente nuova del ruolo del cibo nel plasmare le interazioni della Via della Seta." Il professor Michael D. Frachetti della Washington University, che guida la collaborazione internazionale con il Dr. Maksudov, sottolinea anche questa importanza:"Con questo approccio, volevamo massimizzare il potenziale scientifico. La nostra ricerca congiunta sul campo e gli studi di laboratorio in Uzbekistan hanno portato a nuove importanti scoperte sulle abitudini alimentari".

Gli altri coautori dello studio sono Cheryl A. Makarewicz, professore di archeologia e direttore del Laboratorio di isotopi stabili archeologici (ASIL) presso l'Università di Kiel e mentore di Hermes, Elissa Bullone, uno studente di dottorato in antropologia alla Washington University e Samariddin Mustafokulov dell'Afrasiyab Museum di Samarcanda, Uzbekistan. "Questo progetto di ricerca è solo l'inizio, ma ci sta già dando un'immagine completamente nuova delle persone nell'antica Asia centrale, "dice Ermete, che sta già progettando studi più approfonditi nella regione.