In uno studio pubblicato su Comunicazioni sulla natura , ricercatori del Max Planck Institute for the Science of Human History's Department of Archaeology, insieme a partner internazionali, hanno presentato prove che gli utilizzatori di strumenti del Paleolitico medio erano presenti in India prima e dopo la super-eruzione di Toba 74, 000 anni fa. I risultati supportano le argomentazioni secondo cui l'Homo sapiens era presente nell'Asia meridionale prima delle grandi ondate di espansione umana 60, 000 anni fa, e che le popolazioni hanno subito cambiamenti climatici e ambientali.

La super eruzione di Toba è stata uno dei più grandi eventi vulcanici degli ultimi 2 milioni di anni, circa 5, 000 volte più grande dell'eruzione del Monte Sant'Elena negli anni '80. L'eruzione è avvenuta 74, 000 anni fa sull'isola di Sumatra, Indonesia, e si sosteneva di aver inaugurato un "inverno vulcanico" della durata di sei o dieci anni, portando a 1, 000 anni di raffreddamento della superficie terrestre. Le teorie sostenevano che l'eruzione vulcanica avrebbe portato a gravi catastrofi, compresa la decimazione delle popolazioni di ominidi e di mammiferi in Asia, e la quasi estinzione della nostra stessa specie. Si dice che i pochi Homo sapiens sopravvissuti in Africa siano sopravvissuti sviluppando sofisticati comportamenti sociali, strategie simboliche ed economiche che alla fine hanno permesso loro di ri-espandersi e popolare l'Asia 60, 000 anni fa in un solo, rapida onda lungo la costa dell'Oceano Indiano.

Il lavoro sul campo nel sud dell'India condotto nel 2007 da alcuni degli autori di questo studio ha sfidato queste teorie, portando a importanti dibattiti tra archeologi, genetisti e scienziati della terra sui tempi delle dispersioni umane dall'Africa e sull'impatto della super-eruzione di Toba sul clima e sugli ambienti. L'attuale studio continua il dibattito, fornendo prove che l'Homo sapiens era presente in Asia prima del previsto e che la super-eruzione di Toba non era così apocalittica come si credeva.

La super-eruzione vulcanica di Toba e l'evoluzione umana

L'attuale studio riporta su un unico 80, 000 anni di dati stratigrafici dal sito di Dhaba nella Middle Son Valley, nel nord dell'India. Gli strumenti di pietra scoperti a Dhaba in associazione con i tempi dell'evento di Toba forniscono una forte evidenza che le popolazioni che utilizzavano strumenti del Paleolitico medio erano presenti in India prima e dopo il 74, 000 anni fa. Il professor J.N. Amico, ricercatore principale dell'Università di Allahabad in India osserva che "Sebbene la cenere di Toba sia stata identificata per la prima volta nella Son Valley negli anni '80, fino ad ora non abbiamo avuto prove archeologiche associate, quindi il sito di Dhaba colma una grande lacuna cronologica".

Professor Chris Clarkson dell'Università del Queensland, autore principale dello studio, aggiunge, "Le popolazioni di Dhaba usavano strumenti di pietra simili ai kit di strumenti usati dall'Homo sapiens in Africa allo stesso tempo. Il fatto che questi strumenti non siano scomparsi al momento della super-eruzione di Toba o siano cambiati drammaticamente subito dopo indica che le popolazioni umane sono sopravvissute alla cosiddetta catastrofe e hanno continuato a creare strumenti per modificare i loro ambienti". Questa nuova prova archeologica supporta prove fossili che gli umani migrarono dall'Africa e si espansero in tutta l'Eurasia prima del 60, 000 anni fa. Supporta anche scoperte genetiche che gli esseri umani si sono incrociati con specie arcaiche di ominidi, come i Neanderthal, prima dei 60, 000 anni fa.

Toba, cambiamento climatico e resilienza umana

Sebbene la super-eruzione di Toba sia stata un evento colossale, pochi climatologi e scienziati della terra continuano a sostenere la formulazione originale dello scenario "inverno vulcanico", suggerendo che il raffreddamento della Terra fosse più attenuato e che Toba potrebbe non aver effettivamente causato il successivo periodo glaciale. Recenti testimonianze archeologiche in Asia, compresi i risultati scoperti in questo studio, non supporta la teoria che le popolazioni di ominidi si siano estinte a causa della super-eruzione di Toba.

Anziché, prove archeologiche indicano che gli esseri umani sono sopravvissuti e hanno affrontato uno dei più grandi eventi vulcanici della storia umana, dimostrando che piccoli gruppi di cacciatori-raccoglitori erano adattabili di fronte al cambiamento ambientale. Tuttavia, i popoli che vivevano intorno a Dhaba più di 74, 000 anni fa non sembrano aver contribuito in modo significativo al pool genetico dei popoli contemporanei, suggerendo che questi cacciatori-raccoglitori probabilmente hanno dovuto affrontare una serie di sfide per la loro sopravvivenza a lungo termine, compresi i drammatici cambiamenti ambientali dei millenni successivi. Nel riassumere le più ampie implicazioni di questo studio, Il professor Michael Petraglia dell'Istituto Max Planck afferma:"La documentazione archeologica dimostra che sebbene gli esseri umani a volte mostrino un notevole livello di resilienza alle sfide, è anche chiaro che le persone non necessariamente hanno sempre prosperato a lungo termine".