La maggior parte dei dinosauri seppellisce le proprie uova e spera per il meglio, ma alcune specie, comprese alcune robuste, costruirono nidi e viziarono la prole non ancora nata proprio come fanno oggi gli uccelli, i ricercatori hanno riferito mercoledì.

Il che solleva una domanda intrigante:come facevano creature pesanti quasi quanto un ippopotamo a covare uova senza schiacciarle?

"Le grandi specie potrebbero non essersi sedute direttamente sulle loro uova, " ha spiegato Kohei Tanaka, ricercatore presso il Museo dell'Università di Nagoya e autore principale di uno studio in Lettere di biologia che dettaglia la strategia di incubazione dei carnivori piumati chiamati oviraptorosauri.

"Le uova sono disposte secondo uno schema circolare con una grande apertura centrale, "ha detto all'Afp, descrive covate di uova a forma di patata trovate in Cina lunghe fino a mezzo metro (20 pollici) e pesanti fino a sette chili (15 libbre) ciascuna.

"Probabilmente i dinosauri si sono seduti nel mezzo del nido in modo da non schiacciare le uova".

Questo non ha tenuto al caldo i dinosauri non ancora nati, ma potrebbe averli protetti dai predatori e dagli elementi, Tanaka ha ipotizzato.

Gli uccelli moderni discendono da un grande gruppo di dinosauri per lo più carnivori chiamati teropodi, si pensa che tutti, incluso il temibile T-rex, abbiano deposto le uova.

Ma pochissimi teropodi costruivano nidi, ecco perché la cova mostrata dagli oviraptorosauri, un clade di diverse dozzine di specie che vanno dal Caudipteryx delle dimensioni di un tacchino al Gigantoraptor da 1,4 tonnellate, è così importante.

Seduti sui gusci d'uovo

"Il comportamento di incubazione degli uccelli, come gli adulti seduti nel nido e forse intenti a covare, probabilmente si è evoluto dai dinosauri teropodi, " ha detto Tanaka. "La nostra ricerca fornisce ulteriori prove."

Gli oviraptorosauri vissero durante il Cretaceo, gli 80 milioni di anni che hanno preceduto lo sciopero dell'asteroide o della cometa accusato di aver spazzato via i non-aviari, dinosauri terrestri.

Avevano musi corti e mascelle a forma di becco con pochi o nessun dente, e alcuni sfoggiavano creste ossee sulle loro teste. Prove di piumaggio generoso, specialmente sulla coda, sono state trovate su diverse specie.

Oltre alla disposizione a raggi delle uova fossilizzate, il guscio d'uovo stesso ha fornito ulteriori prove che i grandi oviraptorosauri sedevano vicino alla loro progenie non ancora nata, non sopra di loro.

Le uova dei grandi dinosauri, i ricercatori hanno scoperto, erano più fragili delle uova di quelli più piccoli, che erano chiaramente progettati per portare più peso.

Quanto è grande per parcheggiare un mozzicone di dinosauro sopra le uova non schiuse?

"È difficile da dire, " ha detto Tanaka. "C'è una lacuna nei dati, ma la soglia dovrebbe essere tra 200 e 500 chili (440 e 1, 110 libbre)."

Gli oviraptorosauri furono falsamente accusati dai primi paleontologi di aver rubato le uova così spesso trovate insieme ai loro resti fossili, dando origine al loro nome:"lucertole ladri di uova".

© 2018 AFP