L'attuale situazione di una pandemia globale invita a riconsiderare situazioni simili accadute in passato, come la grande peste in Europa nel XIV secolo, o le successive e devastanti epidemie di influenza e morbillo (tra le altre) che decimarono le popolazioni indigene nell'era post-colombiana in America Latina, e soprattutto in Amazzonia. Là, nei villaggi indigeni, le persone si ammalarono e morirono presto, e le attività di sussistenza furono interrotte perché le persone invalide erano troppo deboli per raccogliere cibo o curare i loro appezzamenti agricoli. Questa storia purtroppo si è svolta fino a pochi decenni fa.

Tra molti gruppi indigeni, il Parakanã l'ha sperimentato quando ha aperto l'autostrada transamazzonica (vedi il libro di John Hemming "Die If You Must:The Brazilian Indians in the 20th Century"). Dopo il contatto con la società brasiliana negli anni '70, più della metà della popolazione degli Yanomami, ei Matis (Vale do Javari) morirono di epidemie. La maggior parte di loro ha visto tassi di letalità pari o superiori al 30%, un prezzo incredibile per qualsiasi società (la letalità per COVID-19 è di circa il 2%, e forse inferiore). Nonostante il recente, contatti meglio organizzati, le epidemie di epatite B e D continuano ad affliggere popolazioni recentemente contattate come i Korubo nella valle di Javari, aggiungendo il bilancio della malaria e dell'influenza.

Ad ogni contatto, un'epidemia

Data l'interruzione delle attività economiche e sociali nella nostra vita di oggi, è difficile sopravvalutare l'impatto delle epidemie sulle popolazioni indigene dopo che gli europei sono arrivati ​​sulle coste dell'Amazzonia.

Come noi, I popoli indigeni sono stati catturati da un nemico invisibile e hanno dovuto scegliere tra recidere i legami sociali ed economici tra villaggi e famiglie o affrontare l'infezione e la morte. Nel caso degli Yanomami, le epidemie sono comparse durante ciascuno dei loro primi contatti:nel 1959 con la Commissione di frontiera brasiliana; nel 1967 con la New Tribes Mission; nel 1973-74 con la costruzione della strada Perimetrale Norte e nel 1987-1990 con i minatori illegali d'oro. Ben presto sospettarono che i nuovi arrivati ​​fossero la fonte del problema e attribuirono la malattia all'odore del grasso che avvolgeva gli strumenti di metallo che erano stati dati loro:la loro parola per malattia è xarawa, che significa anche "fumo" o "fumo". Gli strumenti di metallo desiderabili e utili erano una fonte di pericolo mortale, in quella che potrebbe essere una prima storia di epidemie e globalizzazione.

Le precedenti esperienze dei popoli indigeni in Amazzonia potrebbero aiutare a uno sguardo critico su ciò che sta accadendo ora in Brasile. Recentemente la Fondazione nazionale indiana brasiliana (FUNAI) ha vietato gli ingressi esterni ai territori indigeni per prevenire la trasmissione della malattia COVID-19, che potrebbe provocare il caos nelle popolazioni con bassa resistenza a qualsiasi tipo di malattia respiratoria. Ma allo stesso tempo, Il presidente Jair Bolsonaro mira a modificare la legge in modo che le compagnie minerarie possano entrare nei territori indigeni e, con la sua tacita approvazione, migliaia di minatori d'oro illegali stanno attualmente estraendo oro in molti di loro, soprattutto il territorio yanomami, che FUNAI non potrà prevenire.

Bolsonaro ha anche nominato Ricardo Lopes Dias, un ex missionario di una chiesa evangelica nota per la ricerca aggressiva del contatto e l'evangelizzazione dei popoli indigeni, come capo del dipartimento del FUNAI per le tribù isolate e contattate di recente. Si teme che la politica del FUNAI di "lasciarli stare a meno che non ci sia una buona ragione" nei confronti dei gruppi isolati possa essere modificata, portando ad ulteriori contatti potenzialmente disastrosi.

Una giungla "incontaminata" che non c'è mai stata

Quello che è successo ai popoli indigeni dell'Amazzonia durante il XX secolo fa luce anche sul periodo coloniale. Le epidemie erano frequenti, talvolta deliberatamente seminato dagli europei (vedi Os Indios e a civilização , dall'antropologo brasiliano Darcy Ribeiro). Raggruppare gli indiani intorno alle missioni si è rivelato una fonte di diffusione di malattie, e conflitti interetnici incitati dai coloni spazzarono via un numero imprecisato di persone e tribù. Padre Acuna, che partecipò alla spedizione di Pedro Teixeira nel 1637-38, descrive numerosi villaggi e la fiorente vita lungo le rive dell'Amazzonia, ma pochi decenni dopo questa regione sarà vista solo come il regno della natura:una foresta "incontaminata".

La scomparsa delle popolazioni indigene dell'Amazzonia spiega, in parte, affermazioni dell'antropologa Betty Meggers nel suo articolo del 1954 "Limitazione ambientale sullo sviluppo della cultura", che la foresta pluviale non consente grandi villaggi a causa della scarsità di risorse. Oggi, però, naturalisti, etnobotanici e archeologi stanno raccogliendo sempre più dati che dimostrano che l'Amazzonia era probabilmente relativamente densamente popolata.

La foresta pluviale è stata pesantemente trasformata dai popoli indigeni, ed è solo l'occhio inesperto occidentale che non può accettare l'influenza umana può essere presente – e duraturo – nell'apparente disordine della foresta. Alla scoperta di grandi strutture in terra, suoli fortemente modificati, innumerevoli tracce di villaggi e addomesticamento di piante, ora siamo in grado di vedere come è scomparso un intero mondo di fiorenti civiltà.

La scomparsa è avvenuta probabilmente in due modi. La prima dal crollo di villaggi/reti, come la civiltà Marajoara dell'estuario dell'Amazzonia. Solo pochi elementi, soprattutto urne funerarie, tumuli e canali di terra, eppure una volta esisteva una civiltà fiorente e complessa. Il secondo potrebbe essere stato l'adattamento e la semplificazione degli stili di vita per sfuggire sia alle epidemie che alla predazione da parte di schiavisti o missionari (vedi il libro di A. Roosevelt Costruttori di tumuli dell'Amazzonia:archeologia geofisica sull'isola di Marajó , 1991). Gli attuali gruppi di cacciatori-raccoglitori potrebbero infatti essere i resti di civiltà più antiche che si sono adattate e hanno scelto di essere mobili per sfuggire alla distruzione.

La visione dell'Amazzonia come una regione relativamente densamente popolata, e un centro di diffusione di cultivar e civiltà è ormai riconosciuto tra la comunità scientifica ed è stato recentemente passato ad un pubblico più vasto, come la recente comunicazione sulle scoperte archeologiche nella riserva di Mamiraua, la foresta nazionale di Tefé o nello spettacolo di Llanos de Moxos (Bolivia). Però, un gran numero di persone continua a perpetuare vecchie immagini dell'"ultima foresta vergine del mondo" ogni volta che l'Amazzonia è minacciata da incendi o deforestazione. Forse ora che ci troviamo di fronte alle conseguenze di una pandemia globale, possiamo iniziare a ripensarci, e accettare che la sua popolazione sia stata spazzata via principalmente da malattie e predazione. Allo stesso modo, come i popoli indigeni dell'Amazzonia hanno trasformato la foresta e l'hanno adattata ai loro bisogni senza distruggerla.

Ritirarsi dal "punto di non ritorno"

Quando la pandemia di COVID-19 sarà finita e il mondo ricomincerà a pensare al nostro impatto sull'ambiente, un esempio del genere potrebbe rivelarsi stimolante, soprattutto in un momento in cui la foresta amazzonica è al "punto di svolta" e affronta ripetutamente incendi giganteschi.

Potremmo anche riflettere sul fatto che i progressi del consumo in stile occidentale delle foreste rimaste possono essere fonte di nuove malattie, soprattutto dei virus che passano dagli animali all'uomo come l'Ebola. Come un boomerang, tali malattie ci colpiscono attualmente allo stesso modo in cui le popolazioni indigene di tutto il mondo sono state colpite da germi disseminati al tempo della conquista coloniale.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.