Un nuovo studio dei paleontologi dell'Università di Alberta mostra che un tipo di antichi rettili ha evoluto un tipo speciale di smalto dei denti, simile a quello dei mammiferi, con elevata resistenza all'usura.

Il rettile, noto come Priosphenodon, era un erbivoro del tardo Cretaceo lungo circa un metro. Parte di un gruppo di rettili chiamati sfenodonzia, avevano la caratteristica unica di aggiungere nuovi denti alle estremità posteriori delle loro mascelle invece di sostituirli dove sono caduti.

"Priosphenodon ha i denti più strani che abbia mai visto personalmente, " ha detto Aaron LeBlanc, un borsista post-dottorato in scienze biologiche e autore principale dello studio. "Alcuni aspetti della loro anatomia dentale ricordano ciò che è accaduto nell'evoluzione dei primi denti dei mammiferi".

Gli esemplari sono stati trovati nella provincia argentina del Río Negro come parte del lavoro sul campo e della ricerca collaborativa in corso tra il paleontologo Michael Caldwell e il paleontologo argentino e leader del lavoro sul campo Sebastián Apesteguía.

Per guardare da vicino i denti di Priosphenodon, i ricercatori hanno tagliato pezzi aperti di mascella ed esaminato i dettagli a livello di tessuto conservati all'interno dei denti, e ha utilizzato scansioni TC non invasive per esaminare campioni di mascella più completi.

"Lo smalto di priosphenodon non è solo più spesso di quello della maggior parte degli altri rettili, i cristalli di smalto sono "tessuti" in lunghi fili che attraversano l'intera larghezza dello smalto. Questi fili sono chiamati prismi di smalto, e si trovano quasi esclusivamente nei mammiferi, " ha detto LeBlanc, che lavora sotto la supervisione di Caldwell.

"I nostri risultati suggeriscono che forti pressioni selettive possono costringere i rettili a trovare alcune soluzioni molto innovative ai problemi associati all'usura dei denti e alle diete abrasive, alcune delle quali rispecchiano ciò che è accaduto nei nostri primi antenati mammiferi".

Gli scienziati hanno anche notato che oggi esiste un tipo di lucertola che ha uno smalto prismatico come Priosphenodon:la lucertola dalla coda spinosa dell'Australia. Come Priosphenodon, si nutre principalmente di piante e ha perso la capacità di sostituire i denti usurati. Però, i due rettili non sono strettamente imparentati.

Anche Hans Larsson della McGill University ha collaborato allo studio, finanziato dall'Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica in Argentina, National Geographic e il Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada.

Lo studio, "Unique Tooth Morfology and Prismatic Enamel in Late Cretaceous Sphenodontians from Argentina" è stato pubblicato in Biologia attuale .