Dove convivono vari gruppi etnici, le città crescono a un ritmo più lento. Questa è la conclusione raggiunta da un ricercatore dell'Università di Basilea e dai suoi colleghi sulla base di dati mondiali che mostrano come la diversità dei gruppi linguistici nel 1975 abbia influenzato la crescita urbana 40 anni dopo. Gli scienziati hanno riportato le loro scoperte sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

La crescita delle città gioca un ruolo chiave nello sviluppo economico di una regione. Sebbene molti fattori che influenzano lo sviluppo urbano siano stati ampiamente studiati, la ricerca economica ha finora prestato poca attenzione a uno di questi fattori:la diversità etnolinguistica.

Studi nel campo della ricerca sui conflitti hanno dimostrato che il rischio di conflitto aumenta quando diversi gruppi etnici vivono nelle immediate vicinanze. Finora, però, l'effetto di questo fattore sullo sviluppo urbano non era stato esaminato direttamente. Il professor Kurt Schmidheiny dell'Università di Basilea ha ora fornito la prima prova empirica di questa relazione in collaborazione con i colleghi dell'Università di Losanna e della London School of Economics.

I ricercatori hanno basato la loro analisi su un tipo di mappa del mondo che mostra dove vivevano vari gruppi linguistici nel 1975. Ciò ha permesso loro di accertare il grado di diversità etnolinguistica di 3, 540 province in 170 paesi in quel momento. Hanno anche utilizzato un nuovo set di dati dell'UE e dell'OCSE che combina i dati satellitari con i dati sulla popolazione per l'anno 2015 al fine di definire le città di tutto il mondo come aree di insediamento contigue e assegnare loro i dati sulla popolazione.

Un incentivo a rimanere nelle zone rurali

L'accoppiamento di questi due set di dati geografici ha mostrato che, nelle province più etnicamente diverse, una percentuale inferiore della popolazione totale vive nelle città, e la città più grande della provincia è più piccola. Nella loro analisi, gli scienziati hanno controllato per fattori alternativi che influenzano il grado di urbanizzazione, come la densità di popolazione e la topografia.

I ricercatori hanno anche fatto un passo in più esaminando il grado di urbanizzazione già presente nel 1975. "Controllando per questo, possiamo assumere con maggiore certezza che la diversità etnolinguistica abbia influenzato la crescita urbana e non viceversa, "dice Schmidheiny.

Secondo i modelli della teoria dei giochi, i conflitti tra i gruppi etnolinguistici sono tanto più costosi quanto più i gruppi convivono l'uno accanto all'altro. "Ci sono quindi incentivi per i membri di questi gruppi a rimanere nelle aree rurali. La nostra analisi lo conferma empiricamente per la prima volta, "dice l'economista.

Minor impatto nelle democrazie consolidate e nelle dittature

Però, Schmidheiny sottolinea che contrastare la mescolanza etnica al fine di promuovere la crescita urbana e quindi lo sviluppo economico sarebbe la conclusione sbagliata da trarre in termini di politica. "La diversità è un motore chiave dell'innovazione nelle città in cui i vari gruppi etnici vivono e lavorano pacificamente l'uno accanto all'altro".

L'analisi empirica ha mostrato che l'influenza della diversità etnolinguistica è meno dannosa nelle democrazie mature (e nelle autocrazie rigide) che nelle democrazie fragili.

"L'effetto è meno pronunciato nei sistemi in cui vari gruppi etnici hanno modalità consolidate di risoluzione dei loro conflitti e in quelli in cui i conflitti vengono repressi, " afferma Schmidheiny. Le democrazie fragili sono particolarmente sensibili. "I paesi con una democrazia ben funzionante possono sfruttare appieno l'effetto trainante dell'innovazione della diversità".