Il ricercatore Steven Emslie ha incontrato un enigma a Cape Irizar, un promontorio roccioso situato appena a sud della lingua di ghiaccio Drygalski sulla costa scozzese, Mare di Ross. Trovò resti antichi e quelli che sembravano essere freschi di pinguini di Adelia, principalmente di pulcini, che spesso muoiono e si accumulano in queste colonie. Però, i resti "freschi" erano sconcertanti, lui dice, perché non ci sono registrazioni di una colonia di pinguini attiva in questo sito da quando i primi esploratori (Robert Falcon Scott) nel 1901-1903 arrivarono nel Mare di Ross.

Emslie ha trovato abbondanti ossa di pulcino di pinguino sparse sulla superficie, insieme a macchie di guano, che implica un uso recente del sito, ma non era possibile, dice Emslie. Alcune delle ossa erano carcasse complete di pulcini con piume, ora cade a pezzi dal decadimento come in una colonia moderna, così come mummie intatte. Emslie e i suoi colleghi hanno raccolto alcuni di questi resti superficiali per ulteriori analisi e datazioni al radiocarbonio per cercare di capire cosa stesse succedendo lì.

La squadra ha trovato vecchi cumuli di ciottoli sparsi sul promontorio. Questi tumuli sono ex siti di nidificazione dei pinguini di Adelia perché usano i ciottoli per costruire i loro nidi. Quando abbandonano un sito, i sassi si sparpagliano e si stagliano sul paesaggio, visto che sono tutti più o meno della stessa taglia.

"Abbiamo scavato in tre di questi tumuli, usando metodi simili agli archeologi, recuperare i tessuti conservati dell'osso di pinguino, piuma, e guscio d'uovo, nonché parti dure di preda del guano (lische di pesce, otoliti). Il terreno era molto secco e polveroso, proprio come ho trovato in altri siti molto antichi su cui ho lavorato nel Mare di Ross, e conteneva anche abbondanti resti di pinguini. Globale, il nostro campionamento ha recuperato un misto di resti di pinguini antichi e quelli che sembravano recenti, il che implica molteplici periodi di occupazione e abbandono di questo capo nel corso di migliaia di anni. In tutti gli anni ho fatto questa ricerca in Antartide, Non ho mai visto un sito così."

Le analisi riportate nel recente articolo di Emslie pubblicato su Geologia indicare almeno tre periodi di occupazione del promontorio da parte dell'allevamento di pinguini, con l'ultimo che termina a circa 800 anni fa. Quando quell'occupazione finì, o a causa dell'aumento della copertura nevosa sul promontorio o per altri fattori (la Piccola Era Glaciale stava iniziando anche allora), i resti "freschi" in superficie sono stati ricoperti di neve e ghiaccio e conservati intatti fino alla recente esposizione dallo scioglimento delle nevi.

Il riscaldamento globale ha aumentato la temperatura annuale nel Mare di Ross di 1,5-2,0 °C dagli anni '80, e le immagini satellitari dell'ultimo decennio mostrano il mantello che emerge gradualmente da sotto la neve. Così, dice Emslie, "Questo recente scioglimento della neve che ha rivelato resti conservati a lungo che sono stati congelati e sepolti fino ad ora è la migliore spiegazione per il miscuglio di resti di pinguini di età diverse che abbiamo trovato lì".