Che aspetto avevano gli pterosauri? Alcuni ricercatori pensano di avere una pelle relativamente liscia senza alcuna copertura, simile nell'aspetto alla pelle dei palmi delle mani. Altri hanno sostenuto che erano ricoperti da piccole strutture simili a piume e assomigliavano un po' a uccelli a quattro zampe. Credito:Megan Jacobs, Università di Portsmouth.
Il dibattito su quando i dinosauri hanno sviluppato le piume ha preso una nuova svolta con un documento che confuta le precedenti affermazioni secondo cui le piume sono state trovate anche sui parenti dei dinosauri, i rettili volanti chiamati pterosauri.
L'esperto di pterosauri Dr. David Unwin del Centro per la ricerca paleobiologica dell'Università di Leicester, e il professor Dave Martill, dell'Università di Portsmouth hanno esaminato le prove che queste creature avevano piume e credono che fossero in realtà calve
Hanno risposto a un suggerimento di un gruppo di suoi colleghi guidati da Zixiao Yang che alcuni fossili di pterosauro mostrano prove di filamenti ramificati simili a piume, 'protopiume', sulla pelle dell'animale.
Dottor Yang, dell'Università di Nanchino, e colleghi hanno presentato la loro argomentazione in un articolo del 2018 sulla rivista Natura Ecologia ed Evoluzione . Ora Unwin e Martill, hanno offerto un'alternativa, spiegazione senza piume per le prove fossili nella stessa rivista.
Anche se questo può sembrare minuzie accademiche, ha in realtà enormi implicazioni paleontologiche. Pterosauri piumati significherebbe che le primissime piume sono apparse per la prima volta su un antenato condiviso sia dagli pterosauri che dai dinosauri, poiché è improbabile che qualcosa di così complesso si sia sviluppato separatamente in due diversi gruppi di animali.
Ciò significherebbe che i primissimi elementi simili a piume si sono evoluti almeno 80 milioni di anni prima di quanto si pensi attualmente. Suggerirebbe anche che tutti i dinosauri hanno iniziato con le piume, o protopiume ma alcuni gruppi, come i sauropodi, successivamente li persero di nuovo, l'esatto opposto della teoria attualmente accettata.
Le prove si basano su minuscoli, filamenti simili a capelli, meno di un decimo di millimetro di diametro, che sono stati identificati in circa 30 fossili di pterosauro. Tra questi, Yang e colleghi sono stati in grado di trovare solo tre esemplari su cui questi filamenti sembrano mostrare una "struttura ramificata" tipica delle protopiume.
Unwin e Martill propongono che queste non siano affatto protopiume, ma fibre resistenti che fanno parte della struttura interna della membrana alare dello pterosauro, e che l'effetto di "ramificazione" potrebbe essere semplicemente il risultato di queste fibre che si decompongono e si disfano.
Il Dr. Unwin ha detto:"L'idea degli pterosauri piumati risale al diciannovesimo secolo, ma le prove fossili erano allora, ed è ancora, molto debole. Affermazioni eccezionali richiedono prove eccezionali:abbiamo la prima, ma non quest'ultimo».
Il professor Martill ha osservato che in entrambi i casi, i paleontologi dovranno rivalutare attentamente le idee sull'ecologia di questi antichi rettili volanti. Egli ha detto:"Se avessero davvero le piume, come li faceva sembrare, ed esibivano la stessa fantastica varietà di colori esibita dagli uccelli. E se non avessero piume, poi come facevano a scaldarsi la notte, quali limiti aveva questo sulla loro estensione geografica, sono rimasti lontani dai climi settentrionali più freddi come fanno oggi la maggior parte dei rettili. E come si termoregolavano? Gli indizi sono così criptici, che siamo ancora molto lontani dal capire come funzionassero questi fantastici animali.
