I media e gli accademici spesso identificano l'assimilazione con il processo in cui gli immigrati diventano più simili alle popolazioni nate negli Stati Uniti nel tempo e attraverso le generazioni, dice la ricercatrice dell'Università dell'Arizona Christina Diaz.

"Ma l'assimilazione è probabilmente una strada a doppio senso. E lo vediamo, ma non sono state fatte prove, " disse Diaz, un assistente professore presso la Scuola di Sociologia del College of Social and Behavioral Sciences.

In un nuovo studio, Diaz e il coautore Peter Ore, uno studente laureato in sociologia, cercato prove che la comunità degli Stati Uniti è influenzata dalle popolazioni di minoranza. Hanno usato ristoranti etnici, sia catene nazionali che locali, come casi di prova.

Lo studio, "Paesaggi di appropriazione e assimilazione:l'impatto delle popolazioni di origine immigrata sulla cucina degli Stati Uniti, " è pubblicato nel Journal of Ethnic and Migration Studies . Una parte della ricerca è stata condotta mentre Diaz era un Career Enhancement Fellow 2018 attraverso la Woodrow Wilson Foundation.

I ricercatori hanno trovato prove evidenti che le popolazioni asiatiche e ispaniche contribuiscono in modo importante alla cultura alimentare locale. Queste popolazioni prevedono il numero di ristoranti etnici locali ispanici e asiatici, ma non le catene, in una determinata contea. La dimensione delle popolazioni ispaniche e asiatiche locali è anche legata alla proprietà non etnica di ristoranti etnici, e la disponibilità di cucina asiatica e ispanica locale è fortemente associata ai livelli di istruzione della popolazione a maggioranza bianca.

Concentrarsi sul cibo

Diaz afferma che lo studio è stato uno sforzo unico per indagare, a livello nazionale, se asiatici e ispanici esercitano un'influenza culturale sulle popolazioni locali. L'assimilazione è difficile da testare empiricamente, lei disse.

Per affrontare quel problema, Diaz e Ore hanno riunito i dati a livello di contea dal censimento degli Stati Uniti, l'indagine sulla comunità americana, il Servizio Ricerche Economiche, la raccolta di voti ed elezioni da CQ Press, Fare riferimento ai dati di marketing degli Stati Uniti e di Nielsen.

"Questo documento è stato per me una grande introduzione alla complessità della creazione di questa intera architettura di dati da molte fonti diverse, " disse Ore.

Diaz e Ore includevano sia immigrati che persone nate negli Stati Uniti nei gruppi etnici, perché, "spesso quelli al di fuori del gruppo etnico tendono a codificare le persone etniche come stranieri indipendentemente da dove sono nati, e anche perché il cibo è un attributo culturale duraturo che si tramanda di generazione in generazione, " ha detto Diaz.

Diaz ha aggiunto che l'analisi dei dati ha rivelato lo stesso modello di risultati quando il gruppo etnico includeva solo gli immigrati.

Perché puntare sui ristoranti per testare l'assimilazione? Gli studiosi dell'assimilazione sostengono che la cucina è tra i primi indicatori di etnia ad essere assorbita nelle comunità locali, Diaz ha detto.

"Se non osserviamo modelli che suggeriscono che asiatici e ispanici sono associati ai gusti locali attraverso i ristoranti, è improbabile che queste popolazioni trasformino altre dimensioni della vita sociale, " ha detto Diaz.

Diaz riconosce che solo perché a qualcuno piace il cibo messicano e asiatico non significa che accolga gli immigrati.

"Una maggiore accettazione delle modalità del cibo non rifletterà relazioni o dinamiche intergruppi sempre più positive, " Diaz ha detto. "Questo è un piccolo passo iniziale per fornire spazi a persone di diversi gruppi etnici e diverse categorie razziali per interagire potenzialmente".

Modelli di assimilazione

Diaz e Ore hanno testato tre modelli di assimilazione in competizione:assimilazione relazionale, assimilazione appropriativa, e minaccia razziale o etnica.

Con l'assimilazione relazionale, la domanda di prodotti etnici è legata alla popolazione etnica; quando uno aumenta, l'altro aumenta.

"Questa teoria suggerisce che le gerarchie etno-razziali possono potenzialmente indebolirsi con una prolungata esposizione intergruppo, " ha detto Diaz.

Con assimilazione appropriativa, un aumento dei prodotti etnici non è correlato alla crescita della popolazione etnica, suggerendo che i beni etnici vengono appropriati dai gruppi dominanti senza il coinvolgimento di una minoranza.

"Ciò amplierebbe le preferenze alimentari tradizionali e forse rafforzerebbe lo status economico delle popolazioni maggioritarie, facendo molto poco per ridurre gli svantaggi strutturali affrontati dalle popolazioni minoritarie, " ha detto Diaz.

Nel terzo scenario, minaccia razziale o etnica, i ristoranti etnici sarebbero più bassi nelle zone con la più alta concentrazione di immigrati. Alcune ricerche suggeriscono che c'è un "punto di svolta" quando l'aumento dell'immigrazione si traduce in "nativi che evitano il cibo o la cultura degli immigrati a causa della minaccia politica percepita o della competizione per l'occupazione, " ha detto Diaz.

Diaz e Ore hanno trovato principalmente prove dell'assimilazione relazionale. Le contee con un numero proporzionalmente maggiore di asiatici e ispanici avevano ristoranti significativamente più asiatici e ispanici.

Hanno eseguito vari test per garantire che il rapporto tra gruppi etnici e ristoranti etnici non fosse guidato esclusivamente dalla domanda ispanica o asiatica di cucina etnica.

"Abbiamo riscontrato che la disponibilità dei ristoranti è maggiore anche in aree molto diverse, quindi abbiamo motivo di credere che ci sia davvero qualcosa in queste interazioni tra gruppi che sono fertili per la domanda di ristoranti etnici, " ha detto Diaz.

L'analisi della proprietà del ristorante ha portato a una scoperta interessante:quelli al di fuori della comunità etnica avevano maggiori probabilità di possedere ristoranti ispanici o asiatici in aree densamente popolate di ispanici o asiatici.

"Lo interpretiamo come una prova che le popolazioni etniche possono trasformare i gusti, richieste e opportunità per coloro che sono al di fuori della comunità etnica, " ha detto Diaz.

Potrebbe anche essere una prova di appropriazione?

"Siamo agnostici sul fatto che la proprietà non etnica sia necessariamente appropriazione, " Diaz ha detto. "Stiamo interpretando l'alto tasso di proprietà tra i non etnici come assimilazione relazionale perché vediamo prove di un rapporto intensificato nelle aree con una densa popolazione coetnica".

Lo stesso non si può dire della proprietà di ristoranti di catene etniche di fast-food, dove la proprietà non etnica non era correlata alla dimensione effettiva della comunità etnica, suggerendo assimilazione appropriativa.

Diaz e Ore non hanno trovato prove di minaccia razziale o etnica.

"Sospettiamo che sia meno probabile che gli spazi dei ristoranti invochino proteste inasprite da parte dei gruppi di maggioranza rispetto ad altri indicatori di etnia, come programmi di lingua straniera nelle scuole o preferenze del datore di lavoro per competenze specifiche, " ha detto Diaz.

L'impatto dell'istruzione

Un'altra scoperta chiave è che la disponibilità di ristoranti asiatici e ispanici locali in una comunità è fortemente associata alla quota di popolazione maggioritaria con una laurea.

La ricerca ha dimostrato che le popolazioni istruite possono avere maggiori probabilità di impegnarsi in scambi culturali con comunità di immigrati e minoranze, in particolare come consumatori di prodotti e servizi etnici.

"Le persone più istruite tendono a segnalare il loro status presentandosi come eclettiche o onnivore, " disse Ore.

Diaz e Ore hanno anche analizzato i dati della drogheria Nielsen per ottenere un indicatore secondario dell'impatto dei gruppi etnici sul consumo di cibo e hanno trovato lo stesso modello. Un aumento della popolazione etnica ha comportato un aumento degli acquisti di generi alimentari etnici da parte della popolazione maggioritaria.

Diaz sottolinea che lo studio non illustra alcuna diminuzione nell'assimilazione dei gruppi di immigrati.

"Stiamo cercando di spostare l'attenzione per dimostrare che il tessuto della cultura statunitense può trasformarsi a causa dell'immigrazione, " Diaz ha detto. "Questo non significa che gli immigrati si stanno assimilando di meno."