Quando un dipendente di Starbucks ha recentemente chiamato la polizia per due uomini di colore che hanno chiesto la chiave del bagno ma non avevano ancora ordinato nulla, sembrava un chiaro caso di pregiudizio razziale che portava direttamente a un trattamento ingiusto. Molti clienti bianchi indignati lo hanno pubblicamente contrastato con i loro anni di lavoro senza problemi, pit stop Starbucks senza acquisto.

Ma da un punto di vista scientifico, fare un collegamento diretto tra i pregiudizi delle persone e il grado in cui trattano gli altri in modo diverso è difficile. Ci sono migliaia di modi in cui le persone stereotipano diversi gruppi sociali - che si presuma che uno studente asiatico sia bravo in matematica o che pensi che un collega irlandese sarebbe un buon compagno di bevute - e con così tante variabili, è incredibilmente difficile tracciare come qualcuno viene trattato per una particolare caratteristica.

"C'è una tendenza delle persone a pensare a stereotipi, pregiudizi, e i loro effetti come intrinsecamente soggettivi. A seconda di dove ci si trova, le risposte possono variare da "questo è ovvio" a "non essere un fiocco di neve, '" ha detto Berkeley Haas Assoc. Prof. Ming Hsu. "Quello che abbiamo scoperto è che queste credenze soggettive possono essere quantificate e studiate in modi che diamo per scontati in altre discipline scientifiche".

Un nuovo articolo pubblicato questa settimana su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze tagli al cuore delle interazioni sociali disordinate con una serie di modelli computazionali per quantificare e prevedere la disparità di trattamento. Hsu e la ricercatrice post-dottorato Adrianna C. Jenkins, ora assistente professore all'Università della Pennsylvania, hanno attinto alla psicologia sociale e all'economia comportamentale in una serie di esperimenti di laboratorio e analisi del lavoro sul campo. (Il documento è stato co-scritto dal ricercatore di Berkeley Pierre Karashchuk e da Lusha Zhu dell'Università di Pechino.)

"C'è stato un sacco di lavoro che mostra che le persone hanno stereotipi e che trattano i membri di diversi gruppi sociali in modo diverso, " ha detto Jenkins, l'autore principale del documento. "Ma ci sono ancora molte cose che non sappiamo su come gli stereotipi influenzino il comportamento delle persone".

È più di una questione accademica:ufficiali di ammissione all'università, Per esempio, hanno lottato a lungo su come considerare equamente la razza di un candidato, etnia, o altre qualità che possono aver presentato ostacoli al successo. Quanto peso dovrebbe essere dato, Per esempio, agli ostacoli incontrati dagli afroamericani rispetto a quelli affrontati dagli immigrati o dalle donne centroamericane?

Anche se queste sono domande molto più grandi, Hsu ha affermato che il contributo del documento è quello di migliorare il modo di quantificare e confrontare le diverse discriminazioni tra i diversi gruppi sociali, una sfida comune per i ricercatori applicati.

"Ciò che è stato così illuminante è che abbiamo scoperto che le variazioni nel modo in cui le persone vengono percepite si traducono quantitativamente in differenze nel modo in cui vengono trattate, " disse Hsu, che tiene un doppio appuntamento con l'Helen Wills Neuroscience Institute dell'UC Berkeley e il Neuroeconomics Lab. "Questo era vero negli studi di laboratorio in cui i soggetti decidevano come dividere alcuni dollari come nel mondo reale in cui i datori di lavoro decidevano chi intervistare per un lavoro".

Piuttosto che analizzare se gli stereotipi fossero giustificati, i ricercatori hanno preso gli stereotipi come punto di partenza e hanno esaminato come si sono tradotti in comportamenti con oltre 1, 200 partecipanti in cinque studi. Nel primo studio che coinvolge il classico "Gioco del dittatore, " in cui a un giocatore vengono dati $ 10 e viene chiesto di decidere quanto darne a una controparte, i ricercatori hanno scoperto che le persone fornivano importi ampiamente disparati sulla base di una sola informazione sul destinatario (ad es. occupazione, etnia, nazionalità). Per esempio, persone in media hanno dato $ 5,10 a destinatari descritti come "senzatetto, " mentre quelli descritti come "avvocato" hanno ricevuto un misero $ 1,70, anche meno di un "tossicodipendente, " che ha ottenuto $ 1,90

Per vedere come gli stereotipi sui gruppi hanno spinto le scelte delle persone a pagare importi diversi, i ricercatori hanno attinto a una struttura consolidata di psicologia sociale che classifica tutti gli stereotipi lungo due dimensioni:quelli che si riferiscono al calore di una persona (o a quanto sono simpatici), e quelli che si riferiscono alla competenza di una persona (o . Queste valutazioni, hanno trovato, potrebbe essere utilizzato per prevedere con precisione quanti soldi le persone hanno distribuito ai diversi gruppi. Per esempio, Le persone "irlandesi" erano percepite come più calorose ma leggermente meno competenti di quelle "britanniche, " e ha ricevuto in media un po' più di denaro.

"Si scopre che, anche se le persone sono incredibilmente complesse, questi due fattori erano immensamente predittivi, " Dice Hsu. "Abbiamo scoperto che le persone non vedono solo certi gruppi come più calorosi o più carini, ma se sei più caldo con l'unità X, ottieni Y dollari in più." In particolare, i ricercatori hanno scoperto che i risultati del trattamento disparati non solo da come le persone percepiscono gli altri, ma come vedono gli altri rispetto a se stessi. Nello stanziare denaro a un partner considerato molto caloroso, la gente era riluttante ad offrire loro meno della metà del piatto. Eppure con un partner considerato più competente, erano meno disposti a finire con una quota minore del denaro rispetto all'altra persona. Per esempio, alle persone andava bene avere meno di una controparte "anziana", ma non meno di un "avvocato".

Una cosa è prevedere come si comportano le persone in esperimenti di laboratorio attentamente controllati, ma che dire nel disordinato mondo reale? Per verificare se i loro risultati potessero essere generalizzati al campo, Hsu e colleghi hanno testato se il loro modello potesse prevedere le disparità di trattamento nel contesto di due studi di alto profilo sulla discriminazione. Il primo è stato uno studio sul mercato del lavoro canadese che ha riscontrato un'enorme variazione nelle chiamate di lavoro basate sulla razza percepita, Genere, e l'etnia dei nomi sui curriculum. Hsu e colleghi hanno scoperto che il calore percepito e la competenza dei candidati - lo stereotipo basato esclusivamente sui loro nomi - potrebbe prevedere la probabilità che un candidato sia stato richiamato.

Ci hanno provato di nuovo con i dati di uno studio statunitense su come i professori hanno risposto alle richieste di tutoraggio di studenti con nomi etnici diversi e hanno trovato gli stessi risultati.

"Il modo in cui la mente umana struttura l'informazione sociale ha specifiche, sistemico, e potenti effetti su come le persone apprezzano ciò che accade agli altri, " hanno scritto i ricercatori. "Gli stereotipi sociali sono così potenti che è possibile prevedere le disparità di trattamento basandosi solo su queste due dimensioni (calore e competenza)."

Hsu afferma che il potere predittivo del modello potrebbe essere utile in una vasta gamma di applicazioni, come identificare modelli di discriminazione tra grandi popolazioni o costruire un algoritmo in grado di rilevare e valutare il razzismo o il sessismo su Internet, qualcosa su cui questi autori stanno lavorando profondamente ora.

"La nostra speranza è che questo approccio scientifico possa fornire un approccio più razionale, base fattuale per discussioni e politiche su alcuni degli argomenti più emotivamente carichi nella società di oggi, "ha detto Hsu.