Sappiamo come i motori di ricerca possono favorire determinati risultati e come i social media potrebbero spingerci in bolle, ma è ancora facile vedere Internet come un luogo in cui abbiamo il controllo.

Un nuovo studio, però, sostiene che la nozione di potenziamento personale è "un'illusione". Le aziende stanno "spingendo" il flusso della nostra attenzione online più di quanto ci rendiamo conto, e spesso in modi nascosti, non diversamente dai programmatori radiofonici e televisivi del passato, hanno affermato i coautori Harsh Taneja, con l'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign, e Angela Xiao Wu, con la New York University.

I ricercatori hanno analizzato i dati clickstream su un milione di persone in un mese di utilizzo di Internet. Hanno anche esaminato la proprietà aziendale di siti e piattaforme, come sono stati progettati quei siti, e le partnership che li collegavano.

Hanno scoperto che sul web, "Le architetture multimediali modellano ancora il flusso dell'attenzione pubblica. Ciò avviene in modi sottili che spingono gli utenti in direzioni particolari. Spesso sfrutta comportamenti abituali ed è generalmente difficile da vedere o capire per gli utenti stessi".

Le preoccupazioni per il potere della Big Tech sono aumentate, con un caso antitrust recentemente presentato e dirigenti che testimoniano davanti al Congresso, ma Taneja e Wu affermano che il loro studio è uno dei pochi a documentare il potere di Big Tech in modo sistematico e su larga scala.

Taneja è un professore di media all'Illinois e Wu è un professore di media, cultura e comunicazione alla NYU. Il loro studio, "Seguire il flusso:spingere l'attenzione online, " con il terzo autore James G. Webster, professore emerito di studi sulla comunicazione alla Northwestern University, è stato pubblicato online dalla rivista Nuovi media e società .

Parlando di "flusso, " i ricercatori fanno riferimento a un concetto applicato in precedenza alla radio e alla televisione, "flusso di pubblico, " che descriveva come le emittenti pianificavano spettacoli e palinsesti per indirizzare gli spettatori in sequenze di programmi.

"Quello che stiamo cercando di mostrare qui, "Taneja ha detto, "è che anche su Internet ci sono modelli ragionevolmente prevedibili di come le persone passano da un sito web all'altro, che accade a causa di questi effetti più grandi che non sono realmente basati sul contenuto. Si basano invece su come Internet è strutturato da queste società, da chi collega dove, chi collabora con chi. Molte di queste spinte aziendali in realtà trasmettono ciò a cui le persone sono esposte, in modi che danno agli utenti meno di ciò che possono scegliere volentieri."

I dati utilizzati da Taneja e Wu sono stati raccolti dalla società di ricerca Comscore nell'ottobre 2015. Il loro campione di dati, sulla base di un panel di 1 milione di utenti Internet, incluso 1, 761 siti web che hanno raggiunto almeno l'1% degli utenti statunitensi durante quel mese. Basandosi su quei dati, hanno identificato cluster comuni o "costellazioni" di siti web che rappresentano sequenze di navigazione e hanno stabilito come tale comportamento di navigazione fosse legato alle proprietà aziendali, partnership e tipi di siti web.

Nonostante i cinque anni dalla raccolta dei dati, Taneja ha affermato che le loro scoperte rimangono almeno altrettanto valide, dato il maggiore potere delle piattaforme aziendali da allora e la maggiore sofisticatezza delle loro spinte.

I ricercatori hanno identificato 11 cluster o costellazioni e i siti "ancora" al loro interno che fungevano da punti comuni di partenza e di ritorno per le sequenze di navigazione.

Tra questi cluster c'era un cluster Bing/Microsoft ancorato a Bing e siti di contenuto MSN; un cluster di Google ancorato dalla ricerca di Google, YouTube e Gmail; e un cluster di social media ancorato da Facebook, Twitter e LinkedIn.

Più sorprendenti sono stati due cluster Yahoo e un cluster AOL, mostrando la continua rilevanza di tali società, forse a causa di utenti più anziani. Altri cluster incentrati su sollecitazioni di dati, rivenditori che utilizzano Citibank, siti pornografici, ricerca di lavoro e viaggi.

Sulla base della loro analisi, Taneja e Wu hanno anche derivato quattro diversi metodi attraverso i quali le aziende hanno diretto o spinto gli utenti online, ciascuno a un diverso livello di visibilità e controllo dell'utente. Il più alto è stato il ranking e la cura dei contenuti, utilizzato dai motori di ricerca e dai social media.

Il prossimo era ipertesti, utilizzato nei contenuti multimediali da Yahoo, AOL e Pornhub per indirizzare gli utenti ai propri siti multimediali o a quelli dei partner. In questi casi, la spinta era visibile, ma gli utenti avevano meno controllo.

Il terzo tipo di spinta è stato impiegato da Microsoft attraverso le configurazioni software integrate nel suo sistema operativo Windows, che ha reso il browser dell'azienda, motore di ricerca e homepage tutti predefiniti, improbabile che venga modificato da molti utenti. Ciò ha fornito un'infrastruttura "cablata sia nel software che nell'hardware per consentire agli utenti di navigare in Internet in un certo modo, " Disse Taneja.

Il quarto tipo di spinta era in gran parte nascosto e al di fuori del controllo dell'utente, provenienti da database o software di back-end, esemplificati da siti di e-commerce e servizi come Citibank, che ha elaborato molti pagamenti con carta di credito per i rivenditori, così come la ricerca di lavoro, viaggi e siti che hanno richiesto dati dell'utente.

Nella misura in cui le persone pensano ai limiti nel loro uso di Internet, di solito si concentra sul loro utilizzo di piattaforme specifiche, ha detto Taneja. "Le persone pensano che i vincoli siano limitati a ciò che fanno all'interno di Facebook, o cosa fa Google, " Egli ha detto.

"Ma non vedono l'intero Internet come questo spazio che opera con questi vincoli molto grandi, o vincoli che esistono a più livelli."