Le percezioni individuali sulla sicurezza e la qualità della scuola giocano un ruolo fondamentale nel modo in cui le persone definiscono le loro comunità, e questi fattori sociali soggettivi possono influenzare la nozione di ciò che separa una città dai suoi sobborghi proprio come i confini fisici tradizionalmente fanno quella distinzione, secondo i risultati di un nuovo studio co-scritto da un ricercatore dell'Università di Buffalo.

Il codice postale di una persona rimane il più grande predittore di come le persone definiscono la loro comunità, ma la ricerca suggerisce che altri fattori hanno potere predittivo, soprattutto per i bianchi e gli ispanici.

"Quando le persone pensano alla loro comunità, non tirano fuori una mappa per determinare se è urbana o suburbana, pensano all'esperienza vissuta, "dice Shelley M. Kimelberg, direttore del programma di laurea interdisciplinare in scienze sociali presso UB e coautore della ricerca con Chase M. Billingham, assistente professore di sociologia alla Wichita State University.

"È importante prestare attenzione a quell'esperienza vissuta perché guida davvero il modo in cui le persone percepiscono le loro comunità, " lei dice.

"Operiamo spesso in questo spazio teorico in cui c'è questa idea di problemi urbani che riflettono una lunga storia di disuguaglianza e svantaggio e che le periferie erano il luogo in cui le persone si allontanavano per alleviare le loro preoccupazioni, ma quello che stiamo vedendo ora è che i tassi di povertà stanno crescendo più velocemente nei sobborghi, quindi questa visione della periferia come luogo per sfuggire ai mali urbani non è più vera".

Le scoperte, pubblicato sulla rivista Città e comunità , avere implicazioni politiche e di risorse, soprattutto per le proposte regionali trasversali alle linee urbano-periferiche, e suggeriscono che i legislatori e i leader della comunità dovrebbero considerare come le persone vedono le loro comunità piuttosto che fare affidamento esclusivamente sui confini geografici.

"Se stiamo pensando di raccogliere sostegno per la politica di sviluppo economico, ad esempio, gran parte di quel successo o fallimento si riduce all'inquadratura, " dice. "Inquadrare qualcosa come urbano o suburbano può avere diverse ramificazioni in termini di chi potrebbe farsi avanti e avere un interesse acquisito in quella politica".

I ricercatori hanno utilizzato i dati del sondaggio Soul of the Community del 2010 della Knight Foundation (SOTC). Il design del sondaggio si è concentrato sull'attaccamento della comunità e ha esplorato misure come lealtà e soddisfazione, ma Billingham ha notato una curiosità tra le domande a cui hanno risposto gli intervistati che ha permesso di utilizzare in modo creativo le informazioni SOTC per la ricerca oltre l'intento originale del sondaggio.

Quando si completa il sondaggio, gli intervistati hanno inserito il loro codice postale, ma in una domanda aperta ha risposto anche se abitassero in un quartiere urbano o suburbano.

"Poiché c'erano due risposte a ciò che equivaleva alla stessa domanda, abbiamo visto l'opportunità di confrontare il modo in cui i ricercatori codificano i quartieri in base ai codici postali rispetto al modo in cui le persone si identificavano con l'area in cui vivevano, "dice Kimelberg.

E il contrasto era impressionante. In un terzo dei casi, le persone hanno identificato la loro comunità come qualcosa di diverso dal loro codice postale indicato.

Per esempio, coloro che vivevano in aree suburbane che pensavano che il loro quartiere non fosse sicuro o che avessero scuole di bassa qualità avevano la stessa probabilità di affermare di vivere in un'area urbana quanto le persone che effettivamente vivevano entro i confini di una città ma avevano una visione positiva del locale scuole e pubblica sicurezza.

"C'è qualcosa in queste percezioni e nelle interazioni con queste istituzioni che influenzano il modo in cui le persone definiscono le loro comunità, " dice Kimelberg. "In particolare nella misura in cui il termine 'urbano' è spesso stigmatizzato, possiamo vedere come le persone iniziano a classificare le loro aree in base a ciò che credono sulla qualità dei servizi e delle risorse a cui hanno accesso".

I risultati hanno anche suggerito che i bianchi e gli ispanici erano molto più propensi a fare questa distinzione. Per gli afroamericani, la sicurezza percepita era una caratteristica fondamentale che faceva la differenza, mentre gli effetti della geografia non hanno svolto un ruolo predittivo.

"Questo è particolarmente importante se stiamo cercando di capire il caso di Michael Brown, che è stato ucciso in un sobborgo di St. Louis, eppure ogni caratteristica sociale di quel quartiere corrisponde a ciò che sarebbe associato a un ambiente urbano, "dice Kimelberg.