Diventare un fossile è l'ultimo gioco d'azzardo.

Dal modo della morte, al luogo dove è sepolto il cadavere, agli eventi trasformativi che seguono, è raro che un esemplare colpisca una combo che lo inserirà nei reperti fossili. E solo i fossili più fortunati entrano a far parte di una collezione scientifica che vedresti in un museo.

Traendo ispirazione direttamente dal materiale di partenza, due ricercatori dell'Università del Texas ad Austin hanno progettato il loro gioco d'azzardo e di abilità, un gioco da tavolo che mette gli studenti nei panni di paleontologi che viaggiano nel tempo, per insegnare concetti chiave su come si formano i fossili. Secondo uno studio pubblicato su Journal of Geoscience Education , il gioco è uno strumento utile per insegnare la notoriamente difficile materia della tafonomia, o come le cose morte diventano fossili.

Lo studio ha rilevato che il 71% degli studenti pensava che il gioco li aiutasse a conoscere la fossilizzazione, e il 66% degli studenti che hanno giocato al gioco pensava che fosse divertente.

"Piuttosto che imparare concetti astratti da una lezione o da un libro di testo, gli studenti imparano cosa promuove o ostacola la fossilizzazione mentre incontrano questi fattori attraverso il gioco, ", ha affermato il professore assistente della UT Jackson School of Geosciences Rowan Martindale. "Nel complesso, agli studenti sembrava che piacesse molto, e molti preferivano il gioco a un normale laboratorio."

Martindale ha co-progettato il gioco e co-autore dello studio con Anna Weiss, che ha conseguito il dottorato di ricerca dalla Jackson School nel 2019 ed è ora ricercatore post-dottorato presso l'Università del Belize.

Il gioco, chiamato "Taphonomy:Dead and Fossilized", è disponibile gratuitamente online e può essere stampato su cartoncino.

I giochi sono stati a lungo un modo per aiutare a insegnare agli studenti nuovi concetti, ma sono stati usati raramente nelle scienze della Terra, secondo lo studio. Weiss e Martindale pensavano che i concetti "gamificanti" che di solito vengono presentati in una lezione sarebbero un modo per aumentare il coinvolgimento degli studenti con il materiale.

"Volevo che gli studenti ottenessero di più da esso oltre a memorizzare i diversi tipi di fossilizzazione, "Ha detto Weiss. "Da lì abbiamo iniziato a sviluppare l'idea di costruire un gioco da tavolo".

Il gioco è basato su un sito fossile giurassico in Canada, dove Martindale ha condotto ricerche. Segue gli esemplari nel loro viaggio per diventare fossili, illustrando importanti lezioni sui fattori che influenzano la conservazione e la scoperta.

Per lo studio, i ricercatori si sono avvalsi dell'aiuto di 760 studenti iscritti ai corsi universitari di geoscienze presso 20 istituzioni durante l'anno scolastico 2018-2019. Le dimensioni delle classi variavano da quattro a 252 studenti.

Lo studio ha raccolto feedback dettagliati sul gioco e presenta come le opinioni differiscono in base alla demografia degli studenti, compreso il genere, etnia, anno accademico e maggiore. Non sorprende, gli studenti di geoscienze e gli studenti che hanno giocato a molti giochi da tavolo hanno apprezzato di più il gioco. Gli studenti di minoranza e gli studenti non STEM erano meno entusiasti del gioco.

Michele Chiappone, uno studente universitario alla Jackson School, ha giocato al gioco da tavolo nella classe di geoscienze "Life Through Time" di Martindale. Ha detto che il gioco non era solo un mezzo per scoprire, ma anche un modo per i giocatori di imparare attraverso la sperimentazione.

"Il fatto che tu debba scegliere dove vanno a finire i tuoi fossili, e poi ho dovuto fare un passo indietro e guardare le conseguenze che si svolgevano, questa è sperimentazione, che non è solo qualcosa di paleo specifico, ma per la scienza nel suo insieme, " Egli ha detto.

Mentre il gioco è progettato pensando agli studenti universitari, Martindale ha affermato che il gioco è flessibile e adattabile a diversi giocatori e impostazioni. Martindale e il suo team stanno attualmente testando una versione abbreviata del gioco per gli studenti delle scuole superiori.

"Penso che siamo riusciti a fare qualcosa che sia sia divertente che educativo, " Martindale ha detto. "Spero di vedere le persone che lo usano nelle loro classi".