Mentre scienziati e storici hanno a lungo ipotizzato che le incisioni su pietre e ossa siano state utilizzate come forma di simbolismo fin dal Paleolitico medio (250, 000-45, 000 a.C.), i risultati a sostegno di tale teoria sono estremamente rari.

Una recente scoperta di archeologi dell'Università Ebraica e dell'Università di Haifa insieme a un team del Le Centre National de la Recherche Scientifique in Francia ha portato alla luce prove di quello che potrebbe essere il primo uso conosciuto di simboli. I simboli sono stati trovati su un frammento osseo nella regione di Ramle nell'Israele centrale e si ritiene che siano circa 120, 000 anni.

Sorprendentemente il frammento è rimasto in gran parte intatto e i ricercatori sono stati in grado di rilevare sei incisioni simili su un lato dell'osso, portandoli a credere di essere in possesso di qualcosa che aveva un significato simbolico o spirituale. Il ritrovamento, che è stato recentemente pubblicato sulla rivista scientifica Quaternario Internazionale , è stato scoperto in un tesoro di strumenti di selce e ossa di animali esposti in un sito durante gli scavi archeologici.

Il Dr. Yossi Zaidner dell'Istituto di Archeologia dell'Università Ebraica afferma che il sito è stato probabilmente utilizzato come campo o luogo di incontro per i cacciatori paleolitici che avrebbero poi massacrato gli animali catturati in quel luogo. Si ritiene che l'osso identificato provenga da un grosso bovino selvatico estinto, una specie che era molto comune in Medio Oriente a quel tempo.

Utilizzando immagini tridimensionali, metodi microscopici di analisi e riproduzione sperimentale delle incisioni in laboratorio, il team è stato in grado di identificare sei diverse incisioni che vanno da 38 a 42 millimetri di lunghezza. La dott.ssa Iris Groman-Yaroslavski dell'Università di Haifa ha spiegato:"Sulla base delle nostre analisi di laboratorio e della scoperta di elementi microscopici, siamo stati in grado di supporre che le persone nella preistoria usassero uno strumento affilato ricavato dalla roccia silicea per realizzare le incisioni."

Gli autori dell'articolo sottolineano che la loro analisi rende molto chiaro che le incisioni sono state sicuramente intenzionalmente realizzate dall'uomo e non potrebbero essere state il risultato di attività di macellazione di animali o processi naturali nel corso dei millenni. Hanno sottolineato il fatto che i solchi delle incisioni scoperte hanno una chiara forma a U e abbastanza larghi e profondi da non poter essere stati realizzati da nient'altro che umani intenti a incidere linee nell'osso.

L'analisi è stata anche in grado di stabilire che il lavoro è stato eseguito da un artigiano destrorso in un'unica sessione di lavoro.

La signora Marion Prévost dell'Istituto di Archeologia dell'Università Ebraica afferma che ogni indicazione era che c'era un messaggio preciso dietro ciò che era stato scolpito nell'osso. "Respingiamo qualsiasi ipotesi che questi solchi fossero una sorta di scarabocchi involontari. Quel tipo di opera d'arte non avrebbe visto questo livello di attenzione ai dettagli".

Allora qual era il messaggio dietro le sei linee nell'osso? Gli autori scrivono, "Questa incisione è molto probabilmente un esempio di attività simbolica ed è il più antico esempio conosciuto di questa forma di messaggistica utilizzata nel Levante. Ipotizziamo che la scelta di questo particolare osso fosse correlata allo status di quell'animale in quella comunità di cacciatori. ed è indicativo della connessione spirituale che i cacciatori avevano con gli animali che uccidevano."

Il dottor Zaidner ha detto, "È giusto dire che abbiamo scoperto una delle più antiche incisioni simboliche mai trovate sulla terra, e certamente la più antica del Levante. Questa scoperta ha implicazioni molto importanti per la comprensione di come l'espressione simbolica si è sviluppata negli esseri umani. Allo stesso tempo, anche se non è ancora possibile determinare l'esatto significato di questi simboli, speriamo che la continua ricerca sveli quei dettagli chiave".