Fermare la diffusione della disinformazione politica sui social media può sembrare un compito impossibile. Ma un nuovo studio co-autore di studiosi del MIT rileva che la maggior parte delle persone che condividono notizie false online lo fanno involontariamente, e che le loro abitudini di condivisione possono essere modificate tramite promemoria sulla precisione.

Quando vengono visualizzati tali promemoria, può aumentare il divario tra la percentuale di notizie vere e notizie false che le persone condividono online, come mostrato negli esperimenti online sviluppati dai ricercatori.

"Fare in modo che le persone pensino all'accuratezza le rende più perspicaci nella condivisione, indipendentemente dall'ideologia, " dice il professore del MIT David Rand, co-autore di un articolo appena pubblicato che dettaglia i risultati. "E si traduce in un intervento scalabile e facilmente implementabile per le piattaforme di social media".

Lo studio indica anche perché le persone condividono informazioni false online. Tra le persone che hanno condiviso una serie di notizie false utilizzate nello studio, circa il 50 per cento lo ha fatto per disattenzione, legato al modo frettoloso in cui le persone usano i social media; un altro 33 per cento si sbagliava sull'accuratezza delle notizie che vedeva e le condivideva perché pensava (erroneamente) fosse vero; e circa il 16% ha condiviso consapevolmente titoli di notizie false.

"I nostri risultati suggeriscono che la grande maggioranza delle persone di tutto lo spettro ideologico desidera condividere solo contenuti accurati, "dice Rand, l'Erwin H. Schell Professor alla MIT Sloan School of Management e direttore del Laboratorio di Cooperazione Umana del MIT Sloan e del Team di Cooperazione Applicata. "Non è come la maggior parte delle persone sta solo dicendo, 'So che è falso e non mi interessa.'"

La carta, "Spostare l'attenzione sull'accuratezza può ridurre la disinformazione online, " viene pubblicato oggi in Natura . Oltre a Rand, i coautori sono Gordon Pennycook, un assistente professore all'Università di Regina; Ziv Epstein, un dottorato di ricerca candidato al MIT Media Lab; Mohsen Mosleh, un docente presso l'Università di Exeter Business School e un affiliato di ricerca al MIT Sloan; Antonio Arechar, un ricercatore associato al MIT Sloan; e Dean Eckles, il Mitsubishi Career Development Professor e professore associato di marketing al MIT Sloan.

Disattenzione, confusione, o motivazione politica?

Gli osservatori hanno offerto diverse idee per spiegare perché le persone diffondono contenuti di notizie false online. Un'interpretazione è che le persone condividano materiale falso per tornaconto di parte, o per attirare l'attenzione; un altro punto di vista è che le persone condividono accidentalmente storie imprecise perché sono confuse. Gli autori avanzano una terza possibilità:la disattenzione e la semplice incapacità di fermarsi a pensare alla precisione.

Lo studio si compone di molteplici esperimenti, usando più di 5, 000 intervistati dagli Stati Uniti, così come un esperimento sul campo condotto su Twitter. Il primo esperimento di indagine ha chiesto 1, 015 partecipanti per valutare l'accuratezza di 36 notizie (basate sul titolo, prima frase, e un'immagine), e per dire se condividerebbero quegli elementi sui social media. Metà delle notizie erano vere e metà false; metà erano favorevoli ai democratici e metà erano favorevoli ai repubblicani.

Globale, gli intervistati hanno considerato la condivisione di notizie false ma in linea con le loro opinioni il 37,4% delle volte, anche se consideravano tali titoli accurati solo il 18,2 percento delle volte. E ancora, alla fine o al sondaggio, una grande maggioranza dei partecipanti all'esperimento ha affermato che l'accuratezza è molto importante quando si tratta di condividere le notizie online.

Ma se le persone sono oneste nel valutare l'accuratezza, perché condividono così tante storie false? Il bilancio delle prove dello studio indica disattenzione e deficit di conoscenza, non inganno.

Ad esempio, in un secondo esperimento con 1, 507 partecipanti, i ricercatori hanno esaminato l'effetto di spostare l'attenzione degli utenti verso il concetto di accuratezza. Prima di decidere se condividere i titoli delle notizie politiche, Alla metà dei partecipanti è stato chiesto di valutare l'accuratezza di un titolo casuale non politico, enfatizzando così il concetto di accuratezza fin dall'inizio.

I partecipanti che non hanno svolto il compito iniziale di valutazione dell'accuratezza hanno affermato che probabilmente condivideranno circa il 33% delle storie vere e il 28% di quelle false. Ma coloro a cui è stato dato un promemoria di accuratezza iniziale hanno affermato che avrebbero condiviso il 34% delle storie vere e il 22% di quelle false. Altri due esperimenti hanno replicato questi risultati utilizzando altri titoli e un campione più rappresentativo della popolazione statunitense.

Per verificare se questi risultati potrebbero essere applicati sui social media, i ricercatori hanno condotto un esperimento sul campo su Twitter. "Abbiamo creato una serie di account bot e inviato messaggi a 5, 379 utenti di Twitter che hanno regolarmente condiviso link a siti di disinformazione, " spiega Mosleh. "Proprio come negli esperimenti di indagine, il messaggio chiedeva se un titolo casuale non politico fosse accurato, per far riflettere gli utenti sul concetto di accuratezza." I ricercatori hanno scoperto che dopo aver letto il messaggio, gli utenti hanno condiviso notizie da siti di notizie di qualità superiore, come giudicato dai fact-checker professionisti.

Come possiamo sapere perché le persone condividono notizie false?

Un ultimo esperimento di follow-up, con 710 intervistati, far luce sulla fastidiosa domanda sul perché le persone condividano notizie false. Invece di decidere se condividere o meno i titoli delle notizie, ai partecipanti è stato chiesto di valutare esplicitamente l'accuratezza di ogni storia prima. Dopo averlo fatto, la percentuale di storie false che i partecipanti erano disposti a condividere è scesa da circa il 30% al 15%.

Perché quella cifra è scesa della metà, i ricercatori hanno potuto concludere che il 50 percento dei titoli falsi precedentemente condivisi erano stati condivisi a causa della semplice disattenzione all'accuratezza. E circa un terzo dei falsi titoli condivisi sono stati ritenuti veri dai partecipanti, il che significa che circa il 33% della disinformazione è stata diffusa a causa della confusione sull'accuratezza.

Il restante 16% delle notizie false è stato condiviso anche se gli intervistati le hanno riconosciute come false. Questa piccola minoranza di casi rappresenta l'alto profilo, tipo "post-verità" di condivisione intenzionale di disinformazione.

Un rimedio pronto?

"I nostri risultati suggeriscono che in generale, le persone stanno facendo del loro meglio per diffondere informazioni accurate, " dice Epstein. "Ma l'attuale design degli ambienti dei social media, che può dare la priorità al coinvolgimento e alla fidelizzazione degli utenti rispetto all'accuratezza, impila il mazzo contro di loro."

Ancora, gli studiosi pensano, i loro risultati mostrano che alcuni semplici rimedi sono disponibili per le piattaforme di social media.

"Una ricetta è quella di inserire occasionalmente contenuti nei feed delle persone che abilitino il concetto di accuratezza, " dice Rand.

"La mia speranza è che questo documento aiuti a ispirare le piattaforme a sviluppare questo tipo di interventi, " aggiunge. "Le società di social media per design hanno focalizzato l'attenzione delle persone sull'engagement. Ma non devono solo prestare attenzione al coinvolgimento:puoi anche fare cose proattive per riorientare l'attenzione degli utenti sull'accuratezza." Il team ha esplorato potenziali applicazioni di questa idea in collaborazione con i ricercatori di Jigsaw, un'unità di Google, e spero di fare lo stesso con le società di social media.