Un'analisi genetica completa di una donna di Neanderthal i cui resti sono stati trovati in una grotta in Croazia non mostra alcun apparente incesto nei suoi antenati, contrariamente a un esemplare precedente, i ricercatori hanno detto giovedì.

Come solo il secondo Neanderthal a subire il pieno, sequenziamento del genoma di alta qualità, i risultati sulla rivista Scienza offrono un quadro più ampio dei nostri antenati estinti, e ha anche scoperto 16 nuove varianti del gene di Neanderthal che sono state trasmesse agli umani moderni.

I risultati confermano alcune cose che erano già note, compreso che i Neanderthal vivevano in piccoli, popolazioni isolate e incrociate con l'Homo sapiens che era migrato a nord dall'Africa.

L'ultimo genoma proviene da una donna di Neanderthal che visse circa 52 anni, 000 anni fa in quella che è oggi l'Europa orientale.

Fino ad ora, l'unico genoma di Neanderthal di alta qualità proveniva da un individuo nelle montagne Altai della Siberia, risalente a circa 122, 000 anni.

I geni dell'Altai Neanderthal mostravano che i suoi genitori erano imparentati, magari a livello di fratellastri o zia-nipote o zio-nipote.

"L'Altai Neanderthal viveva in un piccolo gruppo di parenti stretti - ed era il figlio di parenti stretti - e molte persone pensavano che questo fosse il tipico comportamento di Neanderthal, " disse Marcia Ponce de Leon, curatore della collezione e docente presso l'Istituto e Museo di Antropologia, Università di Zurigo.

Però, il presente studio mostra che i Neanderthal della zona di Vindija, Croazia, "vissuto in gruppi molto più aperti, probabilmente simile a quello che sappiamo dai moderni cacciatori-raccoglitori, " ha detto all'AFP in una e-mail, lodando il lavoro per le sue "nuove importanti intuizioni".

I Neanderthal sono scomparsi dalla Terra circa 35, 000 anni fa. Ciò che li ha costretti all'estinzione è un mistero, ma si sapeva che vivevano in gruppi relativamente piccoli di circa 3, 000 persone.

A lungo caricaturali come ottusi abitanti delle caverne, i ricercatori ora sanno che i Neanderthal praticavano rituali, gioielli decorati, curato gli anziani, usava medicine primitive e potrebbe aver fatto ricorso al cannibalismo.

L'autore principale Kay Pruefer ha affermato di essere rimasto molto sorpreso nello scoprire che i due esemplari di alta qualità sembravano essere strettamente correlati, nonostante le grandi distanze geografiche e temporali.

"Questo dimostra che i Neanderthal devono aver avuto una piccola dimensione della popolazione, " ha detto all'Afp.

Intuizioni sul DNA

Un secondo articolo su Science ha analizzato i genomi di quattro umani anatomicamente moderni vissuti intorno ai 34 anni, 000 anni fa e sono stati trovati nel luogo di sepoltura di Sunghir, in Russia.

I quattro maschi non erano imparentati tra loro, e i loro geni non mostravano segni di consanguineità, suggerendo che questi cacciatori-raccoglitori si accoppiassero al di fuori dei loro clan.

"Hanno una struttura della popolazione che sembra essere davvero emarginata rispetto ai Neanderthal, e questo potrebbe avere qualcosa a che fare con il motivo per cui gli umani moderni hanno avuto successo:siamo stati in grado di mantenere reti sociali più ampie, " ha spiegato John Hawks, professore di antropologia presso l'Università del Wisconsin Madison.

falchi, chi non è stato coinvolto nella ricerca, ha detto che il lavoro "non sta trasformando il modo in cui guardiamo i Neanderthal, ma ci sta dando una capacità molto migliore di guardare ciò che hanno condiviso con noi".

L'ultimo genoma è più vicino alla miscela umana rispetto a quello più vecchio e include "nuove varianti genetiche nel genoma di Neandertal che sono influenti negli esseri umani moderni, ", ha detto il rapporto.

Questi includono varianti legate ai livelli plasmatici di colesterolo cattivo (LDL) e vitamina D, problemi alimentari, accumulo di grasso, artrite reumatoide, schizofrenia e risposte ai farmaci antipsicotici, ha detto il rapporto.

I ricercatori ora credono anche che il DNA di Neanderthal sia leggermente più diffuso nelle persone moderne, ad eccezione degli africani i cui antenati non si sono allevati con i Neanderthal, di quanto si pensasse in precedenza.

La maggior parte delle persone non africane oggi porta tra l'1,8-2,6% di DNA di Neanderthal, superiore alle stime precedenti di 1,5-2,1 per cento, ricercatori hanno detto.

"Gli asiatici dell'est trasportano un po' più di DNA di Neanderthal (2,3-2,6%) rispetto alle persone dell'Eurasia occidentale (1,8-2,4%), " ha detto il rapporto.

Per quanto riguarda i collegamenti segnalati di Neanderthal con la malattia, Ponce de Leon ha esortato allo scetticismo.

"Secondo me, questo è un artefatto statistico derivante dal fatto che il sequenziamento del genoma ha un forte bias clinico. Come effetto, i geni correlati alla malattia entrano al centro dell'interesse, ", ha detto in una mail.

"Però, il "Neanderthal che causa obesità/artrite/schizofrenia" è probabilmente più una finzione che una realtà".

© 2017 AFP