Generalmente considerati feroci guerrieri a cavallo, gli Sciti erano una moltitudine di culture dell'età del ferro che governavano la steppa eurasiatica, svolgendo un ruolo importante nella storia eurasiatica. Un nuovo studio pubblicato su Progressi scientifici analizza i dati a livello di genoma per 111 individui antichi che attraversano la steppa dell'Asia centrale dal primo millennio a.C. e d.C. I risultati rivelano nuove intuizioni sugli eventi genetici associati alle origini, sviluppo e declino dei leggendari Sciti della steppa.

A causa delle loro interazioni e conflitti con le maggiori civiltà contemporanee dell'Eurasia, gli Sciti godono di uno status leggendario nella storiografia e nella cultura popolare. Gli Sciti ebbero grandi influenze sulle culture dei loro potenti vicini, diffondendo nuove tecnologie come selle e altri miglioramenti per l'equitazione. Il greco antico, Romano, Gli imperi persiano e cinese hanno lasciato una moltitudine di fonti che descrivono, dalle loro prospettive, i costumi e le pratiche dei temuti guerrieri a cavallo che provenivano dalle terre interne dell'Eurasia.

Ancora, nonostante le prove provenienti da fonti esterne, poco si sa della storia scitica. Senza una lingua scritta o fonti dirette, la lingua o le lingue che parlavano, da dove provenivano e fino a che punto le varie culture diffuse in un'area così vasta fossero in effetti legate tra loro, rimanere poco chiaro.

La transizione dell'età del ferro e la formazione del profilo genetico degli Sciti

Un nuovo studio pubblicato su Progressi scientifici da un team internazionale di genetisti, antropologi e archeologi guidati da scienziati del Dipartimento di Archeogenetica del Max Planck Institute for the Science of Human History di Jena, Germania, aiuta a illuminare la storia degli Sciti con 111 antichi genomi dalle principali culture archeologiche scitiche e non scitiche della steppa dell'Asia centrale. I risultati di questo studio rivelano che sostanziali turnover genetici erano associati al declino dei gruppi sedentari dell'età del bronzo di lunga durata e all'ascesa delle culture nomadi scitiche nell'età del ferro. I loro risultati mostrano che, seguendo l'ascendenza relativamente omogenea dei pastori della tarda età del bronzo, all'inizio del primo millennio a.C., afflussi da est, ovest e sud nella steppa hanno formato nuovi pool genetici misti.

I diversi popoli della steppa dell'Asia centrale

Lo studio va anche oltre, identificare almeno due principali fonti di origine per i gruppi nomadi dell'età del ferro. Una fonte orientale probabilmente ha avuto origine da popolazioni dei Monti Altai che, nel corso dell'età del ferro, sparsi a ovest e a sud, mescolando mentre si muovevano. Questi risultati genetici corrispondono ai tempi e ai luoghi trovati nella documentazione archeologica e suggeriscono un'espansione delle popolazioni dall'area di Altai, dove si trovano le prime sepolture scite, collegando diverse culture rinomate come i Saka, il Tasmola e il Pazyryk che si trovano nel sud, Kazakistan centrale e orientale rispettivamente. Sorprendentemente, i gruppi situati negli Urali occidentali discendono da un secondo separato, ma sorgente simultanea. Contrariamente al caso orientale, questo pool genetico occidentale, caratteristico delle prime culture Sauromata-Sarmate, rimase in gran parte coerente attraverso la diffusione verso ovest delle culture sarmate dagli Urali nella steppa pontico-caspica.

Il declino delle culture scitiche associato a nuovi turni genetici

Lo studio copre anche il periodo di transizione dopo l'età del ferro, rivelando nuovi turni genetici ed eventi di commistione. Questi eventi si intensificarono all'inizio del primo millennio d.C., in concomitanza con il declino e poi la scomparsa delle culture scitiche nella steppa centrale. In questo caso, il nuovo afflusso eurasiatico dell'estremo oriente è plausibilmente associato alla diffusione degli imperi nomadi della steppa orientale nei primi secoli d.C., come le confederazioni Xiongnu e Xianbei, così come minori afflussi da fonti iraniane probabilmente legati all'espansione della civiltà persiana dal sud.

Sebbene molte delle questioni aperte sulla storia degli Sciti non possano essere risolte dal solo DNA antico, questo studio dimostra quanto le popolazioni dell'Eurasia siano cambiate e mescolate nel tempo. Gli studi futuri dovrebbero continuare ad esplorare le dinamiche di queste connessioni transeuroasiatiche coprendo periodi e regioni geografiche differenti, rivelando la storia delle connessioni tra occidente, l'Eurasia centrale e orientale nel passato remoto e il loro retaggio genetico nelle popolazioni eurasiatiche odierne.