L'epoca del Pleistocene, iniziata 2,6 milioni di anni fa e durata fino a circa 11, 700 anni fa, era di cruciale importanza per i nostri antenati ominidi.

L'Homo sapiens si è evoluto per la prima volta in questa era, circa 200, 000 anni fa. Quindi, nell'ultimo periodo del Pleistocene, i nostri antenati iniziarono a mostrare segni di complessità cognitiva:tra le altre innovazioni, hanno realizzato strumenti più sofisticati, cominciò a raccogliere frutti di mare, vernici e adesivi composti usati, oggetti incisi con disegni geometrici e perline di conchiglia infilate.

Alcuni di questi antichi umani vivevano e viaggiavano attraverso quella che oggi è la costa meridionale del Capo del Sudafrica. Essi, come i tanti animali che occupavano questo spazio, hanno lasciato le loro tracce nelle eolianiti, i resti cementati delle superfici dunali; le più antiche di queste superfici sono circa 400, 000 anni e i più giovani circa 35, 000 anni. Un sito di tracce di ominidi che il nostro team di ricerca ha trovato, a Brenton-on-Sea sulla costa meridionale del Capo, conteneva 40 impronte umane risalenti a circa 90, 000 anni. Da allora abbiamo identificato altri tre siti di tracce di ominidi. I siti precedentemente segnalati dalle coste orientali e occidentali del Capo portano il numero totale di siti di tracce di ominidi del Pleistocene nell'Africa meridionale a sei.

Queste superfici rocciose non mostrano solo dove e come i nostri antenati camminavano o facevano jogging. Rivelano anche come hanno raccolto o lasciato strumenti di pietra e hanno creato modelli nella sabbia. I modelli che abbiamo trovato consistevano in cerchi, scanalature, "hashtag", forme a ventaglio e persino quella che sembrava una scultura di sabbia che assomigliava a una razza. Nel nostro documento di ricerca su queste scoperte, abbiamo introdotto il termine "ammoglifo" per descrivere uno schema creato dagli umani nella sabbia che ora è evidente nella roccia.

Ora abbiamo scoperto due nuovi modelli triangolari che crediamo siano ammoglifi. Questa è un'ulteriore prova che la costa del Sudafrica è un luogo in cui i nostri antenati umani sono diventati veramente moderni. Qui hanno sviluppato la complessa cognizione che ci definisce oggi.

Sembra che le dune e le spiagge della zona formassero una vasta tela di sabbia su cui i nostri antenati potevano lasciare il segno, forse allo stesso modo in cui oggi ci divertiamo a incidere motivi sulla spiaggia o a fare castelli di sabbia con i nostri bambini. Sorprendentemente, quelle superfici sono ora suscettibili alla nostra ispezione e interpretazione, se sappiamo dove guardare.

Scoperte a sorpresa

Questa nuova scoperta è arrivata nel 2019. Tre membri del nostro team di ricerca stavano esplorando un tratto di costa frastagliato e remoto con la bassa marea, alla ricerca di tracksites appena esposti. Mentre ci arrampicavamo su un mucchio di rocce e guardavamo in alto, stentavamo a credere ai nostri occhi. Davanti a noi, su una grande roccia che era caduta dalle rupi soprastanti, era una disposizione di solchi lineari che formavano un triangolo quasi isoscele, completo di bisettrice quasi perfetta.

I lati del triangolo erano lunghi circa un metro. La nostra prima domanda era se questo potesse essere un graffito moderno. Fortunatamente siamo stati facilmente in grado di escludere tale possibilità, poiché il disturbo degli strati rocciosi sottostanti implicava che questa caratteristica triangolare fosse stata creata quando la superficie era sabbiosa, non roccia.

Abbiamo documentato il sito e scattato foto per fotogrammetria, in modo da poter generare immagini 3D digitali.

Quando siamo tornati qualche settimana dopo, siamo rimasti sorpresi di trovare una roccia simile ma più piccola proprio accanto alla roccia che avevamo inizialmente identificato. Conteneva anche una caratteristica triangolare, ma questa volta un triangolo quasi rettangolo. Probabilmente proveniva dalla stessa superficie originale, e l'alta marea deve averlo ribaltato dalla nostra prima visita.

Queste caratteristiche triangolari, discutiamo nel nostro nuovo articolo, sono probabilmente ammoglifi. La correlazione geologica con un sito datato a circa 2 km a est suggerisce una fascia di età compresa tra 130, 000 e 80, 000 anni, ma non sappiamo ancora esattamente quando furono realizzati; abbiamo inviato campioni di roccia per studi di datazione e speriamo di avere presto questi risultati.

Paleo-arte

L'area in cui abbiamo trovato le caratteristiche triangolari è relativamente vicina alla grotta di Blombos. Questo sito è famoso a livello internazionale per quella che può essere definita la sua "paleo-arte", incarnato da un pezzo inciso di ocra e un disegno astratto.

Il modello di incisione a Blombos Cave è stato analizzato da numerosi esperti, con diverse interpretazioni. Però, può essere chiaramente considerato come una serie di triangoli. Ciò che abbiamo trovato e descritto potrebbe rappresentare una versione di questo modello su un inedito, su larga scala? Dopotutto, potrebbe essere stato più facile per i nostri antenati incidere un grande disegno sulla sabbia usando un bastoncino piuttosto che dover trasportare l'ocra per una lunga distanza fino a una grotta e poi mettersi meticolosamente al lavoro sull'incisione. Per adesso, finché non troviamo altri esempi, questa è pura speculazione. Ma è una possibilità intrigante.

È anche eccitante pensare che la documentazione dell'arte antica possa essere approfondita da questo tipo di reperti. Esempi di paleoarte diventano meno comuni con l'aumentare della distanza nel tempo, in parte perché alcuni materiali come l'osso o il legno o l'arte rupestre si deteriorano più velocemente di altri, come pietra. Alcuni ricercatori si sono lamentati di quanta arte antica debba essere stata creata con materiali deperibili e, così, andato perso per la documentazione archeologica.

Con l'emergere di possibili ammoglifi sulla costa meridionale del Capo Sud Africa, sembra che un tale lamento possa essere stato prematuro. L'aggiunta della sabbia come un altro mezzo attraverso il quale la paleoarte può essere potenzialmente riconosciuta è uno sviluppo inaspettato nella comprensione delle nostre origini umane ed è qualcosa da amare.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.