Una nuova analisi dei capelli umani prelevati dai resti di uno dei membri della spedizione Franklin, sta fornendo ulteriori prove che l'avvelenamento da piombo è stato solo uno dei tanti fattori diversi che hanno contribuito alla morte dell'equipaggio, e non la causa primaria, gettando nuovi dubbi sulla teoria che da decenni è oggetto di dibattito tra scienziati e storici.

Tutti i 129 membri dell'equipaggio sono morti quando due navi, l'HMS Erebus e l'HMS Terror, scomparve nell'Artico canadese nel 1845, durante la ricerca di uno sfuggente passaggio a nord-ovest verso il Pacifico.

Gli antropologi della McMaster University hanno utilizzato tecniche specializzate per misurare le concentrazioni di piombo nei campioni di capelli prelevati dai resti scheletrici che si ritiene appartengano a Henry Goodsir, un medico e scienziato scozzese durante la spedizione. Poiché i capelli crescono in modo incrementale, circa un centimetro al mese, i ricercatori potrebbero misurare in modo specifico i cambiamenti nell'esposizione di Goodsir al piombo durante le ultime settimane della sua vita.

"Il carico di piombo che abbiamo misurato è stato calcolato fino al momento della morte di Goodsir, che fornisce un'altra nuova informazione in questo puzzle, "dice Lori D'Ortenzio, autore principale dell'articolo e ricercatore presso il Dipartimento di Antropologia della McMaster University.

I risultati sono pubblicati online in La rivista per la scienza archeologica:rapporti . I ricercatori hanno confrontato le concentrazioni di piombo su tre centimetri di capelli, che rappresenta un periodo di tre mesi prima della morte di Goodsir, che morì tra il settembre 1846 e l'inizio del 1848.

Il team ha anche condotto un'analisi isotopica per individuare possibili fonti del piombo, che probabilmente includeva cibo in scatola, medicinali e tubi di piombo utilizzati per i serbatoi dell'acqua della nave. I test hanno confermato che Goodsir è stato esposto a fonti di piombo identiche o simili come altre vittime trovate sulle isole King William e Beechey, come determinato in precedenti studi di ricerca.

Mentre quei livelli di piombo erano alti per gli standard odierni, i ricercatori hanno scoperto che la tossicità non era abbastanza alta da peggiorare altri sintomi mentali e fisici che gli uomini stavano soffrendo mentre tentavano di sopravvivere alle dure condizioni.

"La nostra analisi indica anche quanto fosse alta l'esposizione al piombo nella Gran Bretagna industriale all'epoca, "dice Michael Inskip, un esperto in visita sull'analisi degli isotopi del piombo nel programma del Dipartimento di Fisica Medica e Scienze Applicate delle Radiazioni. "La gente avrebbe ingerito piombo ovunque:nel cibo, vino e medicine, Per esempio."

E mentre il carico di piombo potrebbe aver esacerbato il declino fisico degli uomini negli ultimi mesi della spedizione, per allora, la fine fatale era inevitabile, dicono i ricercatori.