Un nuovo studio in Biologia attuale dell'Istituto di Genomica dell'Università di Tartu, L'Estonia ha fatto luce sulla preistoria genetica delle popolazioni dell'Italia moderna attraverso l'analisi di antichi individui umani durante la transizione calcolitico/età del bronzo intorno al 4, 000 anni fa. L'analisi genomica di campioni antichi ha consentito ai ricercatori estoni, Italia e Regno Unito ad oggi l'arrivo della componente di ascendenza legata alla steppa a 3, 600 anni fa nel Centro Italia, trovando anche cambiamenti nella pratica della sepoltura e nella struttura della parentela durante questa transizione.

Negli ultimi anni, la storia genetica degli individui antichi è stata ampiamente studiata, concentrandosi sui movimenti e gli insediamenti degli umani intorno all'Eurasia. Però, la storia genetica degli individui della penisola italiana durante la transizione calcolitico/età del bronzo intorno al 4, 000 anni fa era ancora inesplorato. Ricercatori dell'Istituto di Genomica dell'Università di Tartu in collaborazione con università in Italia e nel Regno Unito hanno raccolto resti umani dalla penisola italiana e generato antichi genomi nel laboratorio aDNA dell'Università di Tartu, Estonia.

"Per lo studio, abbiamo estratto il DNA antico di 50 individui da quattro siti archeologici situati nell'Italia nord-orientale e centrale datati al Calcolitico, prima età del bronzo, ed Età del Bronzo. Siamo stati in grado di generare i primi dati relativi all'intero genoma di antichi italiani risalenti al periodo dell'età del bronzo e studiare l'arrivo della componente di discendenza correlata alla steppa nella penisola italiana. Questa componente genetica, in ultima analisi, rintracciando la sua origine nella steppa pontico-caspica, una steppa situata tra il Mar Nero e il Mar Caspio, e molto comune nell'Europa centrale e settentrionale. Viene presentato anche negli individui italiani dell'età del bronzo che abbiamo scrutato e suggerendo che le popolazioni del Sud delle Alpi hanno vissuto un'evoluzione simile, " ha detto Tina Saupe dell'Istituto di Genomica, l'autore principale dell'opera.

"Per l'analisi genetica, abbiamo utilizzato un dataset di riferimento comprendente individui della penisola italiana, Sicilia, e la Sardegna dal Neolitico all'Età del Ferro. Abbiamo deciso di studiare i nuovi genomi del tutto con i dati disponibili per avere una visione più profonda dei cambiamenti genetici e della demografia di questa importante transizione, ma anche per comprenderne l'impatto nei secoli successivi" ha aggiunto il coautore Francesco Montinaro della stessa istituzione e dell'Università di Bari, Italia. I ricercatori hanno scoperto che i campioni datati al Neolitico e al Calcolitico della penisola italiana sono più simili agli agricoltori del Neolitico antico dell'Europa orientale e agli agricoltori dell'Anatolia che agli agricoltori dell'Europa occidentale, che apre la possibilità di storie diverse per i due gruppi neolitici in Europa.

"A causa della distribuzione geografica dei siti archeologici dei genomi pubblicati e di nuova generazione, siamo stati in grado di datare l'arrivo della componente di discendenza relativa alla steppa ad almeno ~4, 000 anni fa nel Nord Italia e ~3, 600 anni fa nel Centro Italia. Non abbiamo trovato la componente in individui datati al Neolitico e Calcolitico, ma negli individui datati alla prima età del bronzo e crescenti nel tempo negli individui datati all'età del bronzo, "ha sottolineato Luca Pagani, Professore Associato presso l'Istituto di Genomica e l'Università di Padova e co-autore senior di questo lavoro.

"Inoltre, siamo stati in grado di trovare un cambiamento nella pratica della sepoltura correlato al cambiamento di parentela tra gli individui in due dei siti, ma non abbiamo riscontrato cambiamenti nei fenotipi degli antichi italiani durante la transizione, " ha detto Christiana L. Scheib, il leader del gruppo di ricerca aDNA presso l'Istituto di Genomica e autore corrispondente.

"E' stato notevole vedere come questo progetto si è sviluppato nel tempo e come l'interpretazione dei risultati è cambiata una volta aggiunti i campioni del Centro Italia grazie alla collaborazione con le università di Oxford, Durham, Groninga e Roma Tor Vergata, " ha detto Cristian Capelli (Università di Parma), co-autore senior di questo studio.

"Questi risultati di questo studio hanno mostrato che il profilo genetico degli antichi individui della penisola italiana è cambiato con il movimento e l'insediamento degli umani fin dal Neolitico. Questa conoscenza ci illumina sulla nostra origine genetica e consente di pianificare ulteriori studi, incluso un campionamento più denso di individui datati all'età del ferro e all'impero romano, " disse Scheib.