A metà del XIV secolo l'Europa fu devastata da una grave pandemia, la peste nera, che uccise tra il 40 e il 60% della popolazione. Successivamente ondate di peste continuarono a colpire regolarmente per diversi secoli.

La peste uccide così rapidamente da non lasciare tracce visibili sullo scheletro, quindi gli archeologi non sono stati in precedenza in grado di identificare individui morti di peste a meno che non fossero stati sepolti in fosse comuni.

Sebbene sia stato a lungo sospettato che la maggior parte delle vittime della peste ricevesse sepoltura individuale, questo è stato impossibile da confermare fino ad ora.

Studiando il DNA dai denti di individui che sono morti in questo momento, ricercatori del progetto After the Plague, con sede presso il Dipartimento di Archeologia, Università di Cambridge, hanno individuato la presenza di Yersinia Pestis, l'agente patogeno che causa la peste.

Questi includono persone che hanno ricevuto normali sepolture individuali in un cimitero parrocchiale e in un convento a Cambridge e nel vicino villaggio di Clopton.

L'autore principale Craig Cessford dell'Università di Cambridge ha affermato che "queste sepolture individuali mostrano che anche durante le epidemie di peste le singole persone venivano sepolte con notevole cura e attenzione. Ciò è dimostrato in particolare nel convento dove almeno tre di questi individui sono stati sepolti all'interno del capitolo casa. L'Unità archeologica di Cambridge ha condotto scavi su questo sito per conto dell'Università nel 2017."

"Anche l'individuo presso la parrocchia di Ognissanti presso il Castello di Cambridge è stato accuratamente sepolto; ciò contrasta con il linguaggio apocalittico utilizzato per descrivere l'abbandono di questa chiesa nel 1365 quando è stato riferito che la chiesa era in parte in rovina e "le ossa di i cadaveri sono esposti alle bestie".

Lo studio mostra anche che alcune vittime della peste a Cambridge lo hanno fatto, infatti, ricevere sepolture di massa.

Yersinia Pestis è stata identificata in diversi parrocchiani di St Bene't, che furono sepolti insieme in una grande fossa nel cimitero scavato dall'Unità archeologica di Cambridge per conto del Corpus Christi College.

Questa parte del sagrato fu presto trasferita al Corpus Christi College, che è stata fondata dalla corporazione parrocchiale di St Bene't per commemorare i morti comprese le vittime della peste nera. Per secoli, i membri del Collegio camminavano ogni giorno sulla sepoltura di massa sulla strada per la chiesa parrocchiale.

Cessford ha concluso che "il nostro lavoro dimostra che ora è possibile identificare gli individui che sono morti di peste e hanno ricevuto sepolture individuali. Ciò migliora notevolmente la nostra comprensione della peste e mostra che anche in tempi incredibilmente traumatici durante le pandemie passate le persone hanno cercato molto duramente di seppellire il deceduto con la massima cura possibile".