La gestione degli utili implica la manipolazione dei rapporti finanziari da parte delle società quotate in borsa al fine di travisare il loro rendimento. Le aziende potrebbero inserire una stima bassa di crediti inesigibili o ritardare l'annuncio di un progetto di capitale, tutto ciò che può aiutare una società pubblica in difficoltà a riportare uno o due centesimi extra di utili per azione nella sua dichiarazione trimestrale o annuale ed evitare brusio negativo e un svendita di azioni.

Molte aziende vi si dedicano; raramente vengono puniti. Un'eccezione recente è stata Under Armour, il produttore americano di attrezzature sportive che ha recentemente concluso un'azione esecutiva con la Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti.

La gestione degli utili può essere una forma di frode finanziaria, ma ci sono molti difensori che affermano che gli standard contabili consentono la discrezionalità manageriale nel riportare i guadagni. Oltretutto, quando le aziende manipolano i loro libri, non si fanno male più di chiunque altro?

È questa apparente mancanza di una vittima identificabile che ha portato molti professionisti e ricercatori contabili a concludere che non è un grosso problema. Nuova ricerca, però, rivela una storia più oscura.

Due studi recenti mostrano come l'ossessione di un'azienda nel soddisfare le aspettative di guadagno possa colpire i dipendenti vulnerabili. Uno ha documentato tassi più elevati di infortuni sul lavoro e malattie nelle aziende che soddisfano o superano le previsioni degli analisti, il risultato di aumenti del carico di lavoro dei dipendenti e riduzioni straordinarie delle spese discrezionali. Un secondo studio ha collegato la gestione degli utili al furto di salario aziendale, che accade quando le aziende non pagano i dipendenti per gli straordinari o li costringono a sottostimare il numero di ore lavorate.

Aumento dell'inquinamento atmosferico

Un nuovo studio che abbiamo condotto con Hongtao Shen e Yang Zhao della Jinan University in Cina e Zheng Liu, uno studente di dottorato alla Smith School of Business della Queen's University, ha mostrato una ricaduta ancora più ampia dalla gestione degli utili:un aumento dell'inquinamento atmosferico, con conseguenze sulla salute a lungo termine.

Abbiamo basato il nostro studio sull'intuizione che i costi di riduzione dell'inquinamento sarebbero un obiettivo primario per le aziende in difficoltà che sentono la pressione per raggiungere gli obiettivi di guadagno. La maggior parte delle spese per la riduzione delle emissioni sono costi variabili che possono essere ridotti disattivando la tecnologia di abbattimento, come scrubber ad anidride solforosa, e accenderli a piena potenza quando le ispezioni sono imminenti.

Dal punto di vista di un'azienda che cerca una soluzione rapida, tagliare le spese di abbattimento dell'inquinamento è spesso un'alternativa migliore rispetto al taglio della ricerca e sviluppo o della pubblicità, che potrebbe danneggiare i suoi interessi a medio o lungo termine. Spegnendo gli scrubber, l'impresa trasferisce i costi a lungo termine di un ambiente più sporco alla comunità in cui opera.

Abbiamo concentrato il nostro studio su una selezione di produttori quotati in borsa in Cina, dove ci sono stati vari sforzi per controllare le emissioni di anidride solforosa che causano piogge acide e inquinamento atmosferico.

Per identificare le aziende che si sentono sotto pressione per impegnarsi nella gestione degli utili, ci siamo rivolti a ricerche precedenti che mostravano che le aziende si limitavano a soddisfare o superare le previsioni degli analisti come principali sospettati di essere coinvolti nella manipolazione contabile.

Quando abbiamo analizzato i dati, hanno raccontato una storia convincente. I produttori che hanno appena soddisfatto o superato le previsioni sugli utili degli analisti hanno avuto emissioni di anidride solforosa ad alta intensità:hanno rilasciato, in media, 0,26 chilogrammi in più di anidride solforosa per 1, 000 CNY (renminbi cinese yuan) di produzione, quasi il 27 percento in più rispetto alla media degli stabilimenti a rilascio di emissioni.

I regolamenti erano deboli

Questo comportamento aziendale non etico era più evidente quando la regolamentazione e il monitoraggio ambientale erano deboli. In Cina, il regolatore ambientale è un'agenzia locale dipendente dal governo locale, che a sua volta dipende dal gettito fiscale delle società nella sua giurisdizione. Lo studio ha rivelato che le aziende sospette che hanno contribuito in modo determinante all'economia locale emettevano più anidride solforosa. Lo stesso vale per le imprese statali allineate con il governo centrale e protette dal monitoraggio e dall'applicazione delle norme ambientali.

Era vero anche il contrario:le aziende avevano meno probabilità di ridurre surrettiziamente le loro spese di abbattimento quando il monitoraggio era stretto e le normative venivano applicate.

Ciò era evidente tra le aziende situate in zone designate per il controllo delle piogge acide e nelle città che hanno ospitato eventi come le Olimpiadi estive di Pechino 2008, occasioni in cui la Cina ha aumentato il monitoraggio ambientale per lucidare la propria immagine sulla scena mondiale. Ciò era evidente anche tra le aziende incaricate di divulgare i dati relativi alla responsabilità sociale d'impresa.

I nostri risultati e quelli di altri studi portano un messaggio per i direttori di società pubbliche che sovrintendono alla rendicontazione finanziaria delle loro imprese. La ricerca mostra che le aziende con investitori e CEO più orientati al lungo termine con incentivi che premiano una prospettiva a lungo termine hanno meno probabilità di impegnarsi in qualsiasi tipo di gioco di prestigio finanziario. In una certa misura, ciò significa che la gestione degli utili può essere mitigata dalla gestione delle persone.

È tempo che la professione contabile, ricercatori e regolatori del mercato dei capitali prendono più seriamente la gestione degli utili. Abbiamo bisogno di sapere cosa stanno facendo le aziende solo per trovare qualche centesimo di utile per azione per raggiungere gli obiettivi trimestrali o annuali e chi finisce per pagare per tali pratiche.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.