Nel 2018 sono successe molte cose nel mondo della paleontologia. Alcuni dei grandi eventi includevano alcuni importanti ritrovamenti fossili, una nuova comprensione dei nostri antenati rettili e una grande controversia il cui esito potrebbe riscrivere la storia umana. The Conversation Africa ha chiesto al Dr. Julien Benoit di discutere cinque momenti importanti della paleontologia che potresti aver perso durante il 2018, e cosa significano, in particolare per l'Africa e il suo posto nella storia delle origini umane.

1. Un femore contestato

L'anno è iniziato con il botto. A gennaio Roberto Macchiarelli, un professore di paleontologia umana, ha accusato il suo collega Michel Brunet di travisare totalmente un'importante prova nella storia dell'evoluzione umana. La prova in questione è un femore, un femore trovato nel nord del Ciad nel 2001. Macchiarelli crede che il femore appartenesse a Toumaï (Sahelanthropus tchadensis), una specie che il suo avversario sostiene sia il primo esempio conosciuto di un antenato umano, risalente a circa 7 milioni di anni.

Ma Macchiarelli insiste che il femore apparteneva a una scimmia quadrupede, non un ominide bipede. È una distinzione importante. Prima della scoperta di Toumaï, si era creduto a lungo che l'umanità avesse avuto origine nell'Africa orientale. Toumaï radica saldamente l'albero genealogico umano nella parte occidentale del continente. Ma se si scopre che non è un ominide, la storia evolutiva cambia ancora una volta.

2. Fuori dall'Africa

L'Homo sapiens ha avuto origine da un unico, antenato comune che visse in Africa 300 000 anni fa. Quindi, tra 100 000 e 80 000 anni fa, L'Homo sapiens lasciò il continente e iniziò a diffondersi in tutto il mondo.

Le nostre origini africane sono state dimostrate innumerevoli volte da analisi genetiche e prove fossili.

Ma quello che è noto come il modello multiregionale è rimasto. I suoi sostenitori suggeriscono che gli esseri umani moderni non hanno un'unica origine. Anziché, ci siamo evoluti indipendentemente l'uno dall'altro da diverse popolazioni pre-umane. Gli asiatici hanno avuto origine dall'Homo erectus asiatico, Europei dall'uomo di Neanderthal, e africani dall'africano Homo heidelbergensis.

È una teoria matura con sfumature razziste e ha goduto di un sostegno decrescente negli ultimi decenni.

Coloro che hanno sostenuto il modello hanno sottolineato che le moderne popolazioni asiatiche e l'Homo erectus asiatico avevano tutti incisivi simili a pale. Questo era considerato un segno di discendenza comune.

In Aprile, l'ultimo chiodo è stato piantato nella bara della teoria. L'analisi genetica ha mostrato che questo tratto degli incisivi era semplicemente un effetto collaterale dell'adattamento ad un ambiente freddo.

Il gene che controlla gli incisivi a forma di pala riduce anche per coincidenza il numero di ghiandole sudoripare e arricchisce il latte materno di grasso. Queste due caratteristiche possono essere cruciali per la sopravvivenza durante un'era glaciale.

A causa della connessione genetica tra questi tratti, L'Homo erectus e gli umani moderni asiatici avrebbero tra l'altro evoluto incisivi simili sviluppando questi adattamenti contro il freddo in modo parallelo. Ciò significa che gli incisivi a forma di pala non sono stati ereditati dall'Homo sapiens asiatico da un antenato dell'Homo erectus:sono stati acquisiti a causa dell'ambiente freddo.

È un'ulteriore prova che l'albero genealogico dell'umanità è saldamente radicato in Africa.

3. Un dinosauro davvero grande

Sappiamo da tempo che giganteschi dinosauri vagavano per antichi paesaggi africani. Il Paralititano, dall'egitto, pesava circa 60 tonnellate. Brachiosauro, dalla Tanzania, era tra i dinosauri più alti mai vissuti; un altro esemplare della Tanzania, Diplodoco, era tra i più lunghi.

Lo Spinosaurus carnivoro, trovato in Niger e Nord Africa, era persino più grande del suo iconico cugino nordamericano Tyrannosaurus rex.

Ma quando e dove si è evoluto per la prima volta il gigantismo tra i dinosauri? Ledumahadi mafube, dal Sudafrica, getta nuova luce su questa domanda. Il dinosauro di 200 milioni di anni pesava circa 12 tonnellate, rendendolo il primo dinosauro a superare la soglia delle 10 tonnellate. Dopo, i dinosauri diventerebbero ancora più grandi. Ma a suo tempo, Ledumahadi mafube era un gigante tra i nani.

4. Reinventare i rettili

I mammiferi si sono evoluti da una fonte inaspettata:rettili, e in particolare un gruppo di "rettili simili a mammiferi" chiamati cinodonti.

Una delle maggiori differenze tra mammiferi e rettili oggi è la loro biologia riproduttiva. La maggior parte dei rettili depone le uova e mostra poca o nessuna cura dei genitori, mentre la maggior parte dei mammiferi dà alla luce bambini vivi e fornisce loro un'ampia cura dei genitori.

Non sapevamo se i cinodonti fossero più simili a mammiferi o rettili in questo senso - fino al 2018. Scienziati negli Stati Uniti hanno studiato i resti fossili di un cinodonte adulto risalente a 190 milioni di anni, e trovato conservato con gli scheletri di 38 bambini.

Questa è una taglia enorme della frizione; uno che non è mai stato riscontrato nei mammiferi, ma si trova in genere tra alcuni rettili che depongono le uova. Gli scienziati sostengono inoltre che è improbabile che la madre adulta cinodonte possa aver prodotto abbastanza latte o fornito cure parentali sufficienti per allevare così tanti bambini.

Ciò suggerisce che i cinodonti dovevano avere una biologia riproduttiva rettiliana, e ci aiuta a capire un po' meglio questi importanti antenati umani. Significa anche che la vasta documentazione fossile del Sudafrica, che è stato finora interpretato per suggerire che i cinodonti si prendessero cura dei loro piccoli, potrebbe aver bisogno di una reinterpretazione completa

5. Un ritrovamento a quattro zampe

Nel mese di giugno, è stato annunciato che in Sudafrica sono state trovate due specie di anfibi fossili nuove per la scienza.

I due rappresentano la più antica testimonianza di animali terrestri a quattro zampe, chiamati tetrapodi, nel continente africano:un anello mancante tra pesce, anfibi e rettili. Storicamente, la ricerca di antenati tetrapodi ha trascurato l'Africa. Questo mette il continente sulla mappa quando si tratta di cercare prove di come sia avvenuta la transizione della vita dal mare alla terra.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.