Un team di scienziati, guidato dall'Università di Bristol, ha trovato la prima prova che i bambini preistorici venivano nutriti con latte animale usando l'equivalente dei biberon moderni.

Possibili vasi per l'alimentazione dei neonati, fatto di argilla, compaiono per la prima volta in Europa nel Neolitico (intorno al 5, 000 a.C.), diventando più comune durante l'età del bronzo e del ferro.

I vasi sono generalmente abbastanza piccoli da stare nelle mani di un bambino e hanno un beccuccio attraverso il quale è possibile succhiare il liquido. A volte hanno i piedi e hanno la forma di animali immaginari. Nonostante questo, in mancanza di prove dirette della loro funzione, è stato suggerito che potrebbero anche alimentare vasi per malati o infermi.

I ricercatori hanno voluto indagare se si trattasse in realtà di recipienti per l'alimentazione dei neonati (biberon), quindi hanno selezionato tre esempi trovati in tombe di bambini molto rare in Baviera. Questi erano piccoli (circa 5-10 cm di diametro) con un beccuccio estremamente stretto.

Il team ha utilizzato un approccio chimico e isotopico combinato per identificare e quantificare i residui di cibo trovati all'interno delle navi. Le loro scoperte, pubblicato oggi sulla rivista Natura , hanno mostrato che le bottiglie contenevano latte di ruminanti da bovini addomesticati, pecora o capra.

La presenza di questi tre recipienti ovviamente specializzati nelle tombe dei bambini, combinata con l'evidenza chimica, conferma che questi recipienti venivano usati per nutrire i bambini con latte animale al posto del latte umano e/o durante lo svezzamento con alimenti supplementari.

Prima di questo studio, l'unica prova per lo svezzamento proveniva dall'analisi isotopica degli scheletri infantili, ma questo poteva solo dare indicazioni approssimative su quando i bambini venivano svezzati, non quello che stavano mangiando/bevendo. Lo studio fornisce quindi importanti informazioni sulle pratiche di allattamento e svezzamento, e salute infantile e materna, nella preistoria.

Questo è il primo studio che in passato ha applicato questo metodo diretto di identificazione degli alimenti per lo svezzamento ai bambini e apre la strada a indagini sui vasi nutritivi di altre culture antiche in tutto il mondo.

Autore principale, Dott.ssa Julie Dunne della School of Chemistry dell'Università di Bristol, disse:"Questi piccolissimi, evocativo, le navi ci forniscono preziose informazioni su come e cosa venivano nutriti i bambini migliaia di anni fa, fornendo un vero legame con le madri e i bambini del passato".

Ha continuato:"Navi simili, anche se raro, appaiono in altre culture preistoriche (come Roma e l'antica Grecia) in tutto il mondo. Idealmente, vorremmo condurre uno studio geografico più ampio e indagare se servissero allo stesso scopo".

Partner di progetto, Dott.ssa Katharina Rebay-Salisbury dell'Istituto di archeologia orientale ed europea dell'Accademia austriaca delle scienze, che dirige un progetto finanziato dal CER sulla maternità nella preistoria, ha aggiunto:"Allevare i bambini nella preistoria non è stato un compito facile. Siamo interessati a ricercare le pratiche culturali della maternità, che ha avuto profonde implicazioni per la sopravvivenza dei bambini. È affascinante poter vedere, per la prima volta, quali cibi contenevano questi recipienti."

Il professor Richard Evershed FRS che dirige l'Unità di geochimica organica di Bristol ed è coautore dello studio, ha aggiunto:"Questo è un esempio lampante di quanto siano robuste le informazioni biomolecolari, adeguatamente integrato con l'archeologia di questi rari oggetti, ha fornito una visione affascinante di un aspetto della vita umana preistorica così familiare a noi oggi".