In un nuovo studio pubblicato su Biologia PLoS , un gruppo di ricerca internazionale suggerisce che la Scandinavia sia stata popolata da due migrazioni principali dopo l'ultimo massimo glaciale:una migrazione iniziale di gruppi dal sud (l'odierna Danimarca e Germania) e una migrazione aggiuntiva dal nord-est, seguendo la costa atlantica libera dai ghiacci.

Dopo l'ultimo massimo glaciale più di 10, 000 anni fa, La Scandinavia è stata una delle ultime parti d'Europa a essere libera dai ghiacci e quindi abitabile per l'uomo. Nel nuovo studio, un team di ricercatori interdisciplinari ha assemblato dati archeologici e genetici in combinazione con gli ultimi risultati dei modelli climatici per studiare i primi coloni post-glaciali della Scandinavia.

Il team ha raccolto i resti umani di sette individui dalla costa atlantica norvegese e dalle isole baltiche di Gotland e Stora Karlsö. I resti sono stati datati al radiocarbonio a più di 8, 000 anni prima del presente e apparteneva a una parte dell'età della pietra chiamata Mesolitico. Il DNA è stato estratto da ossa e denti per il sequenziamento del genoma. Per un individuo, il team è stato in grado di ricostruire uno dei genomi della più alta qualità di qualsiasi individuo preistorico finora.

Il team ha confrontato i dati genomici con la variazione genetica dei cacciatori-raccoglitori mesolitici di altre parti d'Europa.

"Siamo rimasti sorpresi nel vedere che i cacciatori-raccoglitori mesolitici della costa occidentale norvegese erano geneticamente più simili alle popolazioni contemporanee dell'est del Mar Baltico, mentre i cacciatori-raccoglitori dell'odierna Svezia erano geneticamente più simili ad altri cacciatori-raccoglitori del centro e del Europa occidentale", dice il genetista della popolazione Torsten Günther dell'Università di Uppsala, uno dei principali autori dello studio.

Questa contraddizione tra genetica e geografia può essere spiegata da due principali migrazioni in Scandinavia dopo l'ultimo massimo glaciale:una migrazione iniziale di gruppi dal sud - l'odierna Danimarca e Germania - e una migrazione aggiuntiva dal nord-est, seguendo la costa atlantica libera dai ghiacci.

Ottenere dati genomici dagli individui norvegesi è stata la chiave per comprendere le rotte migratorie. I modelli genetici si sovrappongono ai modelli di distribuzione di diverse tecniche di strumenti in pietra, e manufatti archeologici e isotopi della dieta mostrano che i cacciatori-raccoglitori scandinavi usavano diverse tecnologie di utensili in pietra e facevano affidamento su diverse fonti di cibo.

"I siti archeologici sono oggetto da più di un secolo di ricerche di vario genere, è emozionante vedere cosa possono aggiungere i dati genetici alla nostra comprensione di questi gruppi di cacciatori-raccoglitori", afferma l'osteoarcheologo Jan Storå dell'Università di Stoccolma, uno degli autori senior dello studio.

I dati completi hanno consentito al team di uno studio più approfondito delle dinamiche della popolazione nella Scandinavia mesolitica. Una conseguenza della fusione dei due gruppi è stato un numero sorprendentemente elevato di varianti genetiche nei cacciatori-raccoglitori scandinavi.

"Questi gruppi erano geneticamente più diversi rispetto ai gruppi che vivevano nel centro, occidentale e meridionale allo stesso tempo. Ciò è in netto contrasto con il modello visto oggi, dove si trova più variazione genetica nell'Europa meridionale e meno nel nord, "dice Mattias Jakobsson, genetista di popolazione presso l'Università di Uppsala e uno degli autori senior dello studio.

I due gruppi che migrarono in Scandinavia nel Mesolitico erano geneticamente distinti e mostravano un aspetto fisico diverso. Le persone del sud probabilmente mostravano gli occhi azzurri e la pelle scura e le persone del nord-est una variazione del colore degli occhi e della pelle pallida.

Simile agli europei del nord di oggi, i cacciatori-raccoglitori del Mesolitico stavano affrontando un clima ad alta latitudine associato a bassi livelli di luce solare in inverno che causavano basse temperature, sarebbe un ambiente difficile in cui vivere. Gli esseri umani possono far fronte a tali condizioni fisiologicamente e modificando il comportamento, ma a lungo termine esiste anche il potenziale per l'adattamento genetico a tali ambienti.

Il team ha scoperto che erano presenti varianti genetiche associate alla pelle chiara e alla pigmentazione degli occhi, in media, in maggiore frequenza tra i cacciatori-raccoglitori scandinavi rispetto ai loro antenati provenienti da altre parti d'Europa.

"Ciò suggerisce che l'adattamento locale ha avuto luogo in Scandinavia dopo l'arrivo di questi gruppi, il che è in linea con il modello mondiale di pigmentazione che decresce con la distanza dall'equatore, " spiega Torsten Günther.

Confrontando i gruppi mesolitici con i moderni europei del nord, il team ha trovato particolari somiglianze in un gene associato alle prestazioni fisiche.

"Sarà interessante vedere se studi futuri possono mostrare come questo gene influenza l'adattamento fisiologico agli ambienti freddi, "dice Torsten Günther.

La popolazione moderna del nord Europa fa risalire relativamente poco materiale genetico agli scandinavi del Mesolitico.

"Quello che abbiamo scoperto è che già 10, 000 anni fa, dopo che la Scandinavia è diventata libera dai ghiacci, diversi gruppi di migranti sono entrati nella penisola scandinava. Un processo migratorio in Scandinavia che abbiamo visto più e più volte; più tardi nell'età della pietra, nell'età del bronzo e in epoca storica, "dice Mattias Jakobsson.

L'articolo "Genomica della popolazione della Scandinavia mesolitica - Indagine sulle prime rotte migratorie post-glaciali e sull'adattamento alle alte latitudini" è pubblicato sulla rivista ad accesso aperto PLOS Biologia .