Sei delle 11 città del Michigan che sono state sottoposte a gestione dell'emergenza statale dal 1990 hanno visto anche cambiamenti ai loro sistemi comunali di acqua potabile, il più comune è l'aumento del tasso, chiusura dell'acqua per mancato pagamento e la privatizzazione dei servizi idrici o delle infrastrutture.

Questo è uno dei risultati di un nuovo studio che ha utilizzato i casi del Michigan per valutare la prevedibilità e la razionalità delle acquisizioni municipali da parte degli stati, così come le conseguenze per i servizi pubblici come i sistemi di acqua potabile.

Le politiche di acquisizione municipale sono spesso presentate dai sostenitori come razionali, risposte apolitiche e tecnocratiche alle difficoltà finanziarie municipali. Ma un ricercatore dell'Università del Michigan e due colleghi dell'Università di Toronto hanno scoperto che il livello di difficoltà finanziarie di una città è un predittore inaffidabile della probabilità di acquisizione del controllo da parte dello stato, mentre la razza e la condizione economica dei residenti, così come il livello di dipendenza di una città dalla condivisione delle entrate statali, erano migliori predittori.

Lo studio è stato pubblicato online il 14 settembre sulla rivista Revisione del governo statale e locale.

"I nostri risultati forniscono la prova che le decisioni sulle acquisizioni statali nel Michigan non sono del tutto, o forse principalmente, guidato da misure oggettive di disagio finanziario. Le città con una popolazione nera più numerosa e una maggiore dipendenza dai finanziamenti statali hanno maggiori probabilità di essere rilevate, ", ha affermato l'autrice principale dello studio Sara Hughes, un analista di politiche ambientali e assistente professore presso la U-M School for Environment and Sustainability.

"Troviamo anche che le città che hanno subito acquisizioni hanno maggiori probabilità di vedere cambiamenti ai loro sistemi di acqua potabile, come aumenti dei tassi e privatizzazioni. Se questi modelli sono il prodotto di pregiudizi razziali, politica e attuazione imperfette, o motivazioni politiche più ampie è una domanda che potrebbe essere ripresa in ricerche future".

Il più noto esempio recente di modifiche al sistema idrico durante un'acquisizione municipale del Michigan si è verificato a Flint, che era in gestione di emergenza quando sono state prese decisioni critiche sui protocolli di approvvigionamento idrico e di trattamento delle acque della città, e dove i gestori delle emergenze erano resistenti alle preoccupazioni pubbliche sulla sicurezza dell'acqua potabile della città. Per quasi 18 mesi, da aprile 2014 a ottobre 2015, la città di Flint ha consegnato ai residenti acqua del fiume Flint trattata in modo inadeguato, esponendo migliaia di persone a livelli elevati di piombo e altri contaminanti.

Le altre 10 città del Michigan che sono state sottoposte a gestione delle emergenze tra il 1990 e il 2017, e che sono stati analizzati nello studio, sono Highland Park, Hamtramck, Villaggio delle Tre Querce, Pontiac, Esordio, Porto di Benton, Parco Allen, Detroit, Fiume Rouge e Lincoln Park.

Un numero crescente di città negli Stati Uniti affronta serie sfide finanziarie che richiedono il sostegno dello Stato, e almeno 19 stati hanno approvato leggi che consentono l'acquisizione municipale durante difficoltà finanziarie. Nel Michigan, le acquisizioni comunali avvengono sotto l'autorità della legge pubblica 436 del 2012, una delle politiche di acquisizione municipale statale più ampie e permissive della nazione.

Per studiare l'attuazione e le conseguenze della PA 436 e delle leggi che l'hanno preceduta, i ricercatori hanno utilizzato un approccio a metodi misti. Primo, i dati finanziari e demografici li hanno aiutati a comprendere le decisioni di acquisizione statale. Secondo, un'analisi della copertura mediatica ha catturato gli effetti dell'acquisizione sui servizi comunali di acqua potabile.

Lo scopo della prima analisi era rendere operative le metriche dello stress finanziario delineate dallo stato del Michigan e identificare l'insieme più ampio di città che teoricamente avrebbero potuto essere soggette a gestione dell'emergenza ma non lo erano.

I ricercatori hanno anche misurato le caratteristiche della comunità al di là della salute finanziaria, inclusa la dipendenza dalla condivisione delle entrate statali, la percentuale di residenti neri e il reddito familiare medio, che potrebbe aver aumentato la probabilità che le città fossero prese di mira per la gestione delle emergenze.

Hughes e i suoi coautori si aspettavano che almeno uno degli indicatori finanziari utilizzati dallo stato, o un punteggio composito sulla salute finanziaria basato su tutti gli indicatori, sarebbe in grado di identificare tutte le 11 città del Michigan che hanno subito un'acquisizione.

Sorprendentemente, non era così. Il punteggio di stress finanziario composito ha catturato solo il 45% di quelle città. Ma il livello di dipendenza di una città dalla condivisione delle entrate statali ha catturato l'82% delle acquisizioni, mentre la percentuale di residenti neri e reddito familiare medio prevedeva correttamente il 64% e il 55% delle acquisizioni, rispettivamente.

"Questi risultati supportano il lavoro precedente che sfida la base tecnocratica e razionale delle leggi sulle acquisizioni municipali statali e indica la politica intrinseca nelle acquisizioni municipali, in particolare i pregiudizi e le sfide strutturali che devono affrontare le comunità nere e povere, " scrivono gli autori.

La parte di copertura mediatica dello studio su due fronti ha mostrato che le città del Michigan che sono state sottoposte a gestione delle emergenze avevano maggiori probabilità di subire modifiche ai servizi di acqua potabile rispetto a 10 città del Michigan altrettanto stressate dal punto di vista finanziario che non sono state sottoposte a gestione delle emergenze.

Sei delle 11 città del Michigan sottoposte alla gestione delle emergenze hanno visto modifiche ai loro sistemi di acqua potabile che sono state implementate per risparmiare denaro o ridurre le spese. In molti casi, quelle decisioni hanno portato a una scarsa qualità dell'acqua, inaffidabilità del servizio e aumento della bolletta dell'acqua, secondo i ricercatori. Le 10 città comparate non hanno subito tali cambiamenti.

"I sistemi di acqua potabile sono vulnerabili ai tagli di budget e agli aumenti delle tasse che derivano dallo stile di bilanciamento del budget che i gestori delle emergenze portano, "Ha detto Hughes. Sotto gli auspici della gestione delle emergenze, tali decisioni sono prese senza il contributo pubblico.