Nuova ricerca pubblicata oggi sulla rivista Parassitologia mostra come gli abitanti preistorici di un insediamento nelle paludi d'acqua dolce dell'Inghilterra orientale siano stati infettati da vermi intestinali catturati dalla ricerca di cibo nei laghi e nei corsi d'acqua intorno alle loro case.

L'insediamento dell'età del bronzo a Must Farm, situato vicino a quella che oggi è la città paludosa di Peterborough, consisteva in case di legno costruite su palafitte sopra l'acqua. Le strade rialzate di legno hanno collegato le isole nella palude, e le piroga venivano utilizzate per viaggiare lungo i canali d'acqua.

Il villaggio è bruciato in un catastrofico incendio intorno alle 3, 000 anni fa, con reperti delle case conservate nel fango sotto la linea di galleggiamento, compreso il cibo, stoffa, e gioielli. Il sito è stato chiamato "Pompei della Gran Bretagna".

Nel fango circostante sono stati conservati anche dei "coproliti" impregnati d'acqua, pezzi di feci umane, che ora sono stati raccolti e analizzati dagli archeologi dell'Università di Cambridge. Hanno usato tecniche di microscopia per rilevare antiche uova di parassiti all'interno delle feci e dei sedimenti circostanti.

Si sa molto poco delle malattie intestinali della Gran Bretagna dell'età del bronzo. L'unico studio precedente, di un villaggio agricolo nel Somerset, trovato prove di ascaridi e tricocefali:parassiti diffusi attraverso la contaminazione del cibo da feci umane.

Gli antichi escrementi delle paludi dell'Anglia raccontano una storia diversa. "Abbiamo trovato le prime prove per la tenia dei pesci, Echinostoma Verme, e verme renale gigante in Gran Bretagna, ", ha affermato l'autore principale dello studio, il dott. Piers Mitchell del Dipartimento di archeologia di Cambridge.

"Questi parassiti si diffondono mangiando animali acquatici crudi come pesci, anfibi e molluschi. Vivere sull'acqua lenta potrebbe aver protetto gli abitanti da alcuni parassiti, ma mettili a rischio degli altri se mangiano pesce o rane."

Lo smaltimento dei rifiuti umani e animali nell'acqua intorno all'insediamento probabilmente ha impedito l'inquinamento fecale diretto del cibo dei palude, e così ha impedito l'infezione da ascaridi, le cui uova sono state trovate nei siti dell'età del bronzo in tutta Europa.

Però, l'acqua nelle paludi sarebbe stata piuttosto stagnante, dovuto in parte a fitti canneti, lasciare rifiuti che si accumulano nei canali circostanti. I ricercatori affermano che questo probabilmente ha fornito un terreno fertile per altri parassiti per infettare la fauna selvatica locale, che, se consumato crudo o poco cotto, si diffondeva poi agli abitanti del villaggio.

"Lo scarico di escrementi nel canale d'acqua dolce in cui è stato costruito l'insediamento, e consumo di organismi acquatici dell'area circostante, ha creato un nesso ideale per l'infezione con varie specie di parassiti intestinali, " ha detto la prima autrice dello studio Marissa Ledger, anche dal Dipartimento di Archeologia di Cambridge.

Le tenie dei pesci possono raggiungere i 10 m di lunghezza, e vivono arrotolati nell'intestino. L'infezione pesante può portare all'anemia. I vermi renali giganti possono raggiungere fino a un metro di lunghezza. Distruggono gradualmente l'organo man mano che diventano più grandi, portando a insufficienza renale. Echinostoma i vermi sono molto più piccoli, fino a 1 cm di lunghezza. L'infezione pesante può portare all'infiammazione del rivestimento intestinale.

"Poiché la scrittura fu introdotta in Gran Bretagna solo secoli dopo con i romani, queste persone non sono state in grado di registrare ciò che è accaduto loro durante la loro vita. Questa ricerca ci consente per la prima volta di comprendere chiaramente le malattie infettive vissute dalle popolazioni preistoriche che vivono nelle paludi, " ha detto Ledger.

Il team di Cambridge ha lavorato con i colleghi dell'Unità di chimica organica dell'Università di Bristol per determinare se i coproliti scavati intorno alle case fossero umani o animali. Mentre alcuni erano umani, altri provenivano da cani.

"Sia gli esseri umani che i cani sono stati infettati da vermi parassiti simili, il che suggerisce che gli umani condividessero il cibo o gli avanzi con i loro cani, " ha detto Ledger.

Nel sito sono stati trovati anche altri parassiti che infettano gli animali, compresi tricocefali di maiale e Capillare Verme. Si pensa che abbiano avuto origine dalla macellazione e dal consumo degli intestini di animali allevati o cacciati, ma probabilmente non ha causato alcun danno all'uomo.

I ricercatori hanno confrontato i loro ultimi dati con studi precedenti su antichi parassiti sia dell'età del bronzo che del neolitico. Must Farm corrisponde alla tendenza di un minor numero di specie di parassiti trovate all'età del bronzo rispetto ai siti neolitici.

"Il nostro studio si adatta al modello più ampio di un restringimento dell'ecosistema parassita nel tempo, " ha detto Mitchell. "Cambiamenti nella dieta, i servizi igienico-sanitari e le relazioni uomo-animale nel corso dei millenni hanno influenzato i tassi di infezione parassitaria." Sebbene sottolinei che le infezioni da tenia del pesce trovate a Must Farm hanno visto una recente rinascita a causa della popolarità del sushi, salmone affumicato e ceviche.

"Ora dobbiamo studiare altri siti nella Gran Bretagna preistorica dove le persone vivevano stili di vita diversi, per aiutarci a capire come lo stile di vita dei nostri antenati ha influenzato il loro rischio di sviluppare malattie infettive, " ha aggiunto Mitchell.