La ricerca sulla leadership ha da tempo riconosciuto l'importanza di comprendere come vengono percepiti i leader, e gli studi passati hanno utilizzato una varietà di tecniche per esaminare diversi aspetti della leadership. In un nuovo studio, i ricercatori hanno sviluppato un metodo computazionale per prevedere e identificare i correlati delle percezioni di leadership. I ricercatori hanno utilizzato il metodo per prevedere le percezioni di leadership per più di 6, 600 noti personaggi storici e contemporanei, e per scoprire i tratti, concetti, e attributi che le persone associano maggiormente a leader efficaci.

Lo studio, dai ricercatori della Carnegie Mellon University (CMU) e della University of Pennsylvania (Penn), è pubblicato in La Leadership trimestrale.

"Gli approcci metodologici classici allo studio della leadership sono costosi e lenti, e possono essere applicati solo a relativamente pochi leader e dimensioni di valutazione, " spiega Cristoforo Olivola, Professore Associato di Marketing presso la Tepper School of Business di CMU, chi è coautore dello studio. "Abbiamo sviluppato un nuovo approccio metodologico in grado di analizzare e prevedere le percezioni della leadership in modo automatizzato su larga scala per stimare come le persone giudicano la capacità di leadership degli individui citati nei libri, notizia, e sui social».

I ricercatori sono partiti dall'idea che le persone hanno una comprensione condivisa dei tratti associati a una leadership efficace, e che formano intuitivamente giudizi riguardo al potenziale di un dato individuo di essere un leader efficace. La chiave del loro approccio è che individui ben noti - discussi nei testi storici e nei media - che condividono caratteristiche simili tendono a essere spesso citati insieme, e che i tratti più associati a questi individui, compresi i tratti utilizzati per guidare le percezioni di leadership, sono solitamente menzionati insieme a loro. Perciò, analizzando le frequenze con cui personaggi famosi venivano citati insieme e si diceva avessero determinati tratti, i ricercatori hanno scoperto rappresentazioni semantiche di queste persone e hanno previsto come vengono percepite in termini di capacità di leadership.

Utilizzando tecniche di apprendimento automatico, dati da un ampio corpo di articoli di notizie, e un modesto campione di valutazioni dei sondaggi, hanno costruito un modello che stima quali individui e gruppi di individui hanno più o meno probabilità di essere percepiti come leader efficaci. Hanno quindi applicato il loro modello a più di 6, 600 personaggi famosi, tra cui personaggi storici e celebrità contemporanee, per vedere quali erano ampiamente considerati leader efficaci.

Molti degli individui previsti dal modello sarebbero stati visti come i leader più efficaci erano liberatori, come Jomo Kenyatta e Abraham Lincoln, che hanno lavorato per liberare paesi e popoli, così come esploratori, come Francis Drake e Kalpana Chawla. Al contrario, il modello prevedeva che le celebrità dei media, in particolare gli artisti e le star dei reality show che appaiono sulla copertina delle riviste di gossip, sarebbero state viste come le più prive di qualità di leadership.

Per verificare la validità del loro metodo, i ricercatori hanno esaminato quanto bene ha previsto le valutazioni sull'efficacia della leadership di 210 partecipanti al sondaggio per quasi 300 personaggi famosi. Il nuovo metodo prevedeva molto bene le valutazioni dei partecipanti, mantenendo un alto tasso di accuratezza anche quando i ricercatori hanno separato i partecipanti per genere, etnia, e appartenenza politica.

"Il nostro metodo non si limita a prevedere i giudizi delle persone sull'efficacia della leadership, "dice Sudeep Bhatia, Assistente Professore di Psicologia presso Penn, che ha condotto lo studio. "La mappa concettuale che abbiamo generato può anche aiutare a scoprire i tratti e i concetti particolari che sono alla base di tali giudizi".

"Gli studiosi di leadership possono utilizzare questo approccio per far avanzare e accelerare la loro ricerca, mentre i professionisti, comprese le persone che consigliano i leader, possono usarlo per monitorare meglio come vengono percepiti i leader, per esempio durante una campagna elettorale o a seguito di uno scandalo».

Tra i limiti dello studio, gli autori notano che il loro metodo è vincolato dal corpo di testo utilizzato per costruire il loro modello, in quanto può solo fare previsioni sugli individui menzionati in quel testo. Inoltre, gli autori sottolineano che il loro approccio è progettato per comprendere le impressioni soggettive delle persone sui leader, non le loro qualità reali.