Nel 2016, dozzine di personale diplomatico presso le ambasciate degli Stati Uniti e del Canada all'Avana hanno iniziato a sperimentare un improvviso inizio di problemi di salute senza una causa apparente. Hanno riportato una varietà di sintomi, comprese le vertigini, nausea, difficoltà visive e uditive, perdita di memoria, e mal di testa. Molti hanno affermato di aver sentito qualcosa che premeva o vibrava intorno a loro o di aver sentito dei rumori poco prima della comparsa dei sintomi, portando alcuni a sospettare di essere stati esposti a un'esplosione di energia o onde sonore ad alta intensità.

Conosciuta come sindrome dell'Avana, oggi, ci sono almeno 200 CIA, Dipartimento di Stato, e il personale del Pentagono di stanza all'estero che è stato colpito. (Il presidente Biden ha firmato un disegno di legge venerdì che fornisce aiuto finanziario alle vittime.) Le agenzie di intelligence non sono state in grado di determinare cosa c'è dietro gli incidenti, sebbene alcuni funzionari credano che siano il risultato di attacchi di un avversario degli Stati Uniti. Ora, una recente raffica di diplomatici statunitensi di alto rango, spie, e gli assistenti di sicurezza sono stati curati per la sindrome dell'Avana, forse segnalando un'escalation di qualche tipo, dicono gli analisti dell'intelligence.

"Forse questo è un messaggio inviato, che nessuno è immune a questo, " ha detto l'ex ufficiale senior delle operazioni della CIA Marc Polymeropoulos durante un discorso alla Harvard Kennedy School la scorsa settimana con Paul Kolbe, direttore del progetto Intelligence del Belfer Center, e Adam Entus, scrittore dello staff del New Yorker, che ha iniziato a riferire sull'argomento nel 2018.

Le vittime più recenti includono un diplomatico statunitense in Serbia che è stato evacuato dalla CIA il mese scorso, secondo un rapporto del Wall Street Journal, e un assistente in viaggio con il direttore della CIA William Burns in India che ha sviluppato i sintomi. In agosto, Il viaggio del vicepresidente Kamala Harris in Vietnam è stato ritardato dopo che due funzionari dell'ambasciata degli Stati Uniti ad Hanoi si sono ammalati. La CIA ha sostituito il capo della stazione di Vienna per non aver risposto adeguatamente alle segnalazioni di sintomi simili alla sindrome dell'Avana da parte di due dozzine di ufficiali dell'intelligence e diplomatici quest'estate. La polizia di Vienna sta indagando sugli incidenti.

La causa di queste malattie non è stata identificata, ma una teoria è che le microonde ad alta intensità potrebbero essere la causa. La Russia ha una storia ben documentata che risale a Josef Stalin nell'uso delle microonde contro gli Stati Uniti per interrompere le operazioni di intelligence. Una valutazione delle vittime dell'ambasciata dell'Avana da parte delle Accademie Nazionali delle Scienze nel 2020 ha affermato "diretto, l'energia a radiofrequenza pulsata" era la fonte primaria "più plausibile" di tali lesioni. Le società private vendono sistemi d'arma che utilizzano l'energia diretta per mettere fuori combattimento i droni.

"Questa non è una tecnologia nuova, " disse Polimeropoulos, uno specialista dell'antiterrorismo di 26 anni che crede di essere stato attaccato durante un viaggio in Russia alla fine del 2017. "Penso che sappiamo di cosa si tratta."

In qualità di vice capo delle operazioni della CIA per l'Europa e l'Eurasia, è andato a Mosca per incontrare l'ambasciatore degli Stati Uniti e i funzionari dell'ambasciata, così come i suoi omologhi nei servizi di sicurezza russi. Sebbene i russi "non fossero entusiasti" di vederlo e fosse sorvegliato e infastidito dalle autorità, non c'era stato nulla di allarmante nel viaggio fino a quel punto, detto Polymeropoulos.

Poi una notte, si è svegliato nella sua stanza d'albergo con sintomi simili a vertigini.

"La stanza girava. Avevo un mal di testa accecante; avevo un ronzio nelle orecchie; mi sentivo come se stessi per stare male fisicamente, " ha detto Polymeropoulos. "Questo è stato piuttosto allarmante e francamente, un incidente spaventoso, perché avevo perso il controllo".

Tornato negli Stati Uniti, ha cercato aiuto per quelli che all'inizio pensava fossero gli effetti persistenti di una grave intossicazione alimentare. Dai neurologi agli specialisti in malattie infettive, nessuno è stato in grado di offrire una diagnosi conclusiva, e la sua salute è peggiorata per tutto il 2018.

"Ho perso la vista a lunga distanza. Non potevo guidare. Riuscivo a malapena ad andare al lavoro. Ero piuttosto inabile, " Egli ha detto.

Le vittime dicono che il governo degli Stati Uniti, che definisce la sindrome dell'Avana un "possibile incidente sanitario anomalo, " è stato lento nel vedere una connessione tra le persone colpite, etichettare gli incidenti come attacchi, o anche per riconoscere le vittime che hanno sofferto di una malattia fisica.

Un rapporto dell'FBI del 2018 sulle vittime dell'ambasciata dell'Avana ha dichiarato che le loro condizioni sono guidate dalla psicologia, molto probabilmente a causa dello stress. Che "minava" gli sforzi dei colpiti, compreso Polymeropoulos, per convincere l'intelligence statunitense a prendere sul serio la sindrome dell'Avana e la minaccia alla sicurezza nazionale che rappresentava, disse Entus.

Ho ancora sintomi debilitanti senza alcun sollievo in vista, Polymeropoulos si è ritirato nel 2019. Frustrato dall'inazione della CIA, ha reso pubblica la sua storia l'anno scorso. A gennaio è stato ammesso al programma di trauma cranico presso il Walter Reed National Intrepid Center of Excellence, dove gli è stata diagnosticata la nevralgia occipitale. La lesione cerebrale traumatica è ora la diagnosi più comune, detto Polymeropoulos, che ha parlato con molte altre vittime.

"In gran parte indovinando"

Sebbene il presidente Donald Trump abbia pubblicamente accusato Cuba, "il sospetto fin dall'inizio dell'amministrazione Trump era che i responsabili fossero i russi o i cinesi, " ha detto Entous. "E questo è stato basato su chi ha le capacità tecnologiche, che ha la capacità di proiettare la forza in queste parti del mondo."

Alcuni funzionari di Obama credevano anche che la colpa potesse essere della Russia. I russi erano molto scontenti del ruolo degli Stati Uniti nella rivoluzione di Maidan nel 2014 e di altri sforzi per avvicinare l'Ucraina all'Europa. Potrebbero anche aver avuto sentore di colloqui diplomatici segreti tra gli Stati Uniti e Cuba, iniziati nella primavera del 2013 e proseguiti fino al 2014. Il discorso del presidente Barack Obama durante la sua storica visita a Cuba nel marzo 2016 è stato ben accolto, forse irritando ulteriormente i russi, disse Entus.

Ma nessuno lo sapeva per certo.

"I funzionari americani stavano in gran parte indovinando, " disse Entous. "Ricordo John Bolton, il consigliere per la sicurezza nazionale, è stato diviso 50/50 tra Cina e Russia essendo il colpevole più probabile. Quando è successo in Cina [aprile 2018], decise che doveva essere la Russia perché dubitava che i cinesi lo avrebbero fatto nel loro stesso cortile. Quindi questo ti dà un senso della natura aggrappata alle cannucce di questo, piuttosto che queste valutazioni essendo basate su informazioni concrete."

Anche se non abbastanza per stabilire "alta fiducia, " ci sono prove circostanziali che puntano alla Russia. L'intelligence statunitense ha dati sui cellulari di ufficiali dell'intelligence militare russa che si trovavano nelle vicinanze degli americani nello stesso momento in cui sono stati vittime della sindrome dell'Avana. Molti degli ufficiali hanno preso parte ad altre operazioni russe, detto Polymeropoulos.

Gli attacchi si adattano alla propensione del governo russo per gli stravaganti atti di aggressione su suolo straniero, compreso l'avvelenamento del 2006 a Londra di Alexander Litvinenko, un ex ufficiale del servizio di sicurezza federale russo, con un isotopo radioattivo; l'attacco del 2018 all'ex spia russa Sergei Skripal e sua figlia in Inghilterra con un agente nervino militare; e la sparatoria nel 2019 di un separatista ceceno in un parco di Berlino in pieno giorno, disse Kolbe.

E gli elementi degli attacchi si adattano a "tutti i parametri" della guerra ibrida:"profondamente asimmetrica, " non attribuibile o molto difficile da rintracciare, estremamente dirompente, e negabile, Ha aggiunto.

È uno stile di combattimento i russi, tra gli altri, favore.

Una serie di misure

Il ritmo accelerato degli attacchi e la stretta vicinanza a Harris e Burns hanno intensificato il senso di urgenza nei circoli dell'intelligence per identificare positivamente l'autore e formulare una risposta efficace degli Stati Uniti.

"Questa è stata una continua fonte di tensione all'interno della comunità dell'intelligence, la nostra riluttanza a rispondere a queste provocazioni mentre stanno accadendo, " ha detto Entous. Durante gli ultimi giorni dell'amministrazione Trump, alcune idee su come rispondere sono state discusse dai funzionari del Pentagono ma "non sono andate da nessuna parte" perché molti pensavano che la Russia lo stesse facendo semplicemente come una "provocazione, " Egli ha detto.

Ora che Burns ha messo in primo piano gli esperti dell'antiterrorismo, Polymeropoulos si è detto "fiducioso" che scopriremo "presto" chi c'è dietro gli attacchi.

"Ci sarà molta pressione per intraprendere un'azione relativamente severa, " forse anche "una serie di misure, " Egli ha detto.

Ma se gli Stati Uniti alla fine risponderanno di conseguenza rimane una domanda aperta.

"Riusciremo a fare abbastanza per... 'rilevare, disgregare, scoraggiare'? È un linguaggio sacrosanto nella comunità dell'antiterrorismo, " ha detto. "Queste raccomandazioni politiche sono ciò che tutti vedremo, perché è così che si fermerà".

Questa storia è pubblicata per gentile concessione della Harvard Gazette, Il giornale ufficiale dell'Università di Harvard. Per ulteriori notizie universitarie, visita Harvard.edu.