Gli umani sono sempre stati in movimento, creando una complessa storia di lingue e tradizioni culturali disperse nel mondo. Un team internazionale sotto la guida di UZH ha ora rintracciato famiglie di lingue correlate su più di 10, 000 anni combinando i dati della genetica, linguistica e musicologia utilizzando nuovi metodi digitali. Le loro scoperte:la grammatica riflette meglio la preistoria comune di una popolazione e quindi rispecchia la genetica più di qualsiasi altra caratteristica culturale.

Fin dall'inizio della loro esistenza, alcune popolazioni si sono divise mentre altre si sono unite, lasciando un segno profondo nelle lingue e nelle tradizioni culturali locali. Ricostruire questa storia complessa rimane una sfida gigantesca. A seconda dei luoghi di provenienza, con più di 7000 lingue attualmente parlate nel mondo.

Questa vasta gamma si trova anche nella variazione genetica. Secondo Charles Darwin, i geni e la cultura evolvono in modo simile, trasmessa di generazione in generazione con lievi variazioni in ogni passaggio. "Quando la loro evoluzione non corrisponde più, è il segno del contatto nella storia di un popolo, sia amichevole, come il commercio, o ostile, come conquiste, "dice Balthasar Bickel, professore presso il Dipartimento di Scienze linguistiche comparate dell'Università di Zurigo.

L'Asia nordorientale come crocevia tra l'Asia e i nativi americani

Un team internazionale sotto la guida di UZH ha ora identificato quali dati rivelano la migliore correlazione tra diversità genetica e culturale combinando i dati della genetica, linguistica e musicologia utilizzando nuovi metodi digitali. Il team ha selezionato l'Asia nordorientale come regione particolarmente interessante per questo studio. "Il nord-est asiatico è il crocevia centrale nella preistoria dell'Asia e dei nativi americani. Infatti, mentre le loro popolazioni sono geneticamente contigue, la regione è culturalmente e linguisticamente molto diversificata, "dice Hiromi Matsumae, ex ricercatore post-dottorato presso l'UZH e ora professore presso l'Università giapponese di Tokai. Il suo team all'UZH ha analizzato i dati relativi a 11 famiglie linguistiche, tra cui Tungusic, Chukuto-Kamchatkan, eschimese-aleut, Yukagir, Ainu, coreano e giapponese. Hanno inoltre ottenuto nuovi dati genetici da oratori di Nivkh, una lingua isolata parlata sull'isola di Sakhalin in Siberia.

Analogie e differenze nei geni, lingua e cultura

I ricercatori hanno confrontato i genomi di queste popolazioni con i dati digitali sulla loro lingua (regole grammaticali, suoni, elenchi di parole) e la loro musica (struttura, stile). "I nostri risultati suggeriscono che la grammatica riflette la storia della popolazione più da vicino di qualsiasi altro dato culturale. Abbiamo trovato correlazioni significative tra genetica e grammatica, " spiega il co-autore Peter Ranacher di UZH.

Gli elenchi di parole, ad esempio, differiscono l'uno dall'altro a modo loro. E poiché gli elenchi di parole sono i dati fondamentali per ricostruire le famiglie linguistiche, tali ricostruzioni rimangono sfuggenti nella regione. I ricercatori hanno concluso che la corrispondenza tra grammatica e genetica riflette un complesso labirinto di discesa verticale e contatto nella preistoria.

La grammatica come specchio dell'evoluzione culturale e genetica

"È attraverso una collaborazione unica tra genetica e geografia con la moderna linguistica digitale e musicologia che siamo stati in grado di fare un piccolo passo avanti verso la comprensione della storia culturale umana, " aggiunge l'ultimo autore Bickel. Saranno necessarie ulteriori analisi per comprendere la complessa trama dell'evoluzione culturale e genetica. Ma scoprire l'importanza del fattore grammaticale è un primo passo nella giusta direzione.

Lo studio è pubblicato su Progressi scientifici .