I ricercatori dell'Università di Tel Aviv hanno raccolto campioni di carbone utilizzato come combustibile per forni metallurgici nella valle del Timna, situata nella regione desertica meridionale di Israele, durante l'XI e il IX secolo a.C. e li hanno esaminati al microscopio. Hanno scoperto che i combustibili a carbone utilizzati cambiavano nel tempo. I campioni precedenti contenevano principalmente ginestre bianche locali e alberi di acacia spinosi, ottimo combustibile disponibile nelle vicinanze, ma la qualità della legna da ardere si era deteriorata nel tempo, con campioni successivi costituiti da legna da ardere di bassa qualità e legname importato da lontano.

"I nostri risultati indicano che l'antica industria del rame a Timna non era gestita in modo sostenibile, con lo sfruttamento eccessivo della vegetazione locale che alla fine ha portato alla scomparsa sia degli impianti che dell'industria. La produzione di rame non è stata rinnovata in questa regione fino a circa mille anni più tardi, e l'ambiente locale non si è completamente ripreso fino ad oggi", affermano i ricercatori.

Lo studio è stato condotto da Ph.D. lo studente Mark Cavanagh, il Prof. Erez Ben-Yosef e la Dott.ssa Dafna Langgut, capo del Laboratorio di Archeobotanica e Ambienti Antichi, tutti del Dipartimento di Archeologia e Culture del Vicino Oriente antico Jacob M. Alkow della TAU, e anche la Dott.ssa Langgut è affiliata con il Museo di Storia Naturale Steinhardt. Lo studio è stato pubblicato in Rapporti scientifici .

Il Prof. Erez Ben-Yosef, direttore degli scavi archeologici nella Valle del Timna, afferma:"Molti ritrovamenti nella Valle del Timna indicano che una vasta industria del rame fiorì qui per un periodo di circa 250 anni, tra l'XI e il IX secolo a.C., con migliaia di siti minerari e circa 10 siti di lavorazione che utilizzavano forni per estrarre il rame dal minerale.

"Questa impressionante operazione è nota al pubblico come 'Le miniere di re Salomone' e oggi sappiamo che la produzione di rame in realtà raggiunse il picco qui all'incirca all'epoca dei re Davide e Salomone. La Bibbia non menziona mai le miniere in quanto tali, ma ce lo dice che Davide conquistò la zona di Timna, allora conosciuta come Edom, ponendo guarnigioni in tutto il paese, così che gli Edomiti divennero suoi sudditi; e che suo figlio Salomone utilizzò enormi quantità di rame per costruire il Tempio a Gerusalemme.

"Possiamo solo supporre che David si interessò a questa remota regione desertica a causa del suo rame, un metallo importante e prezioso all'epoca, utilizzato per produrre il bronzo tra gli altri scopi. L'industria del rame di Timna era gestita dagli edomiti locali, che si specializzavano in questo mestiere, e il rame di Timna veniva esportato in terre lontane, tra cui Egitto, Libano e persino Grecia.Questo studio mostra, tuttavia, che l'industria non era sostenibile, un fatto che potrebbe adattarsi bene all'occupazione da parte di una potenza straniera, forse governato da Gerusalemme."

I ricercatori spiegano che l'industria del rame di Timna era molto avanzata per l'epoca e che i fabbri che lavoravano il rame erano persone abili e rispettate. Il rame veniva estratto dal minerale tramite fusione in forni di terracotta ad una temperatura di 1.200 gradi Celsius. L'intero processo è durato circa otto ore, dopo di che la fornace è stata distrutta e il rame è stato recuperato dalla sua base. Il carbone di legna necessario per raggiungere l'alta temperatura è stato precedentemente prodotto in siti speciali, mediante combustione lenta di alberi e cespugli abbattuti a questo scopo.

Mark Cavanagh afferma:"L'industria del rame a Timna è stata scoperta per la prima volta circa 200 anni fa e da allora ogni ricercatore che ha visitato l'area ha posto la stessa domanda:quale combustibile è stato utilizzato per riscaldare i forni fusori? Poiché la vegetazione è molto scarsa in questa zona desertica, da dove veniva la legna da ardere? Per risolvere finalmente questo mistero, abbiamo raccolto campioni di carbone dai siti di fusione e li abbiamo esaminati in laboratorio."

I campioni di carbone, ben conservati grazie al clima secco del deserto, sono stati prelevati da cumuli di rifiuti industriali in due grandi siti produttivi nella Valle del Timna e portati al laboratorio di archeobotanica del TAU. La dott.ssa Dafna Langgut afferma:"In laboratorio esaminiamo i resti vegetali scoperti negli scavi archeologici. Nel presente studio abbiamo esaminato più di 1.000 campioni di carbone al microscopio elettronico. La struttura anatomica del legno originale è conservata nel carbone e sotto al microscopio è possibile identificare la specie. I campioni sono stati datati in base allo strato del cumulo di rifiuti in cui erano stati trovati e alcuni sono stati anche inviati per la datazione al carbonio-14."

Mark Cavanagh afferma:"Con il passare del tempo abbiamo riscontrato cambiamenti significativi nella composizione del carbone. Il carbone dello strato inferiore dei cumuli, datato all'XI secolo a.C., conteneva principalmente due piante note per essere eccellenti materiali da combustione:il 40% di acacia alberi spinosi e il 40% di ginestre bianche locali, comprese le radici di ginestre. I "carboni ardenti della ginestra" sono persino menzionati nella Bibbia come eccellente legna da ardere (Salmo 120, 4). Circa 100 anni dopo, intorno alla metà del X secolo aC, abbiamo assistito a un cambiamento nella composizione del carbone. L'industria aveva iniziato a utilizzare combustibili di qualità inferiore, come vari cespugli del deserto e palme. In quest'ultima fase, altri alberi sono stati importati da molto lontano, come ginepri dell'altopiano edomita nell'attuale Giordania, che copre distanze fino a 100 km da Timna, e terebinto, anch'esso trasportato da decine di chilometri di distanza."

I ricercatori affermano che il graduale cambiamento nel contenuto del carbone è il risultato di uno sfruttamento eccessivo che aveva distrutto le risorse naturali, in questo caso legna da ardere di alta qualità, l'acacia e la ginestra bianca. Il Prof. Ben-Yosef afferma:"Sulla base della quantità di rifiuti industriali trovati nei siti di lavorazione possiamo calcolare la quantità di piante legnose necessarie per la produzione di rame. Ad esempio, il sito di produzione chiamato 'Slaves' Hill', che era solo uno dei numerosi siti operanti contemporaneamente, bruciava fino a 400 acacie e 1.800 ginestre ogni anno. Man mano che queste risorse diminuivano, l'industria cercava altre soluzioni, come dimostra la mutevole composizione del carbone. Tuttavia, il trasporto di piante legnose da lontano non è servito a si rivelano economicamente vantaggiosi nel lungo periodo e alla fine, durante il IX secolo a.C., tutti i siti di produzione furono chiusi. L'industria del rame nella valle di Timna fu rinnovata solo 1.000 dopo, dai Nabatei."

Il Dr. Langgut conclude:"Il nostro studio indica che 3.000 anni fa gli esseri umani hanno causato gravi danni ambientali nella Valle del Timna, che colpisce l'area fino ad oggi. Il danno è stato causato dallo sfruttamento eccessivo, in particolare dell'acacia e della ginestra bianca, che, come chiave specie presenti nell'ecosistema dell'Arava Meridionale, avevano sostenuto molte altre specie, immagazzinato l'acqua e stabilizzato il suolo. La loro scomparsa ha generato un effetto domino di danno ambientale, danneggiando irreparabilmente l'intera area. Tremila anni dopo, l'ambiente locale ha ancora" t recuperato dalla crisi. Alcune specie, come la ginestra bianca, un tempo prevalente nella Valle del Timna, sono ora molto rare, mentre altre sono scomparse per sempre". + Esplora ulteriormente

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