Il DNA antico contiene una grande quantità di informazioni preziose, ma deve essere ricercato eticamente. Credito:Istituto Max Planck per l'antropologia evolutiva
Il campo del DNA antico è cresciuto rapidamente negli ultimi anni, in gran parte grazie ai progressi tecnologici. Questo lavoro prevede il campionamento di resti umani di molto tempo fa e l'analisi del DNA per comprendere la storia, le origini e l'evoluzione dell'uomo e della popolazione.
Come per qualsiasi ricerca scientifica, ci sono questioni etiche su cui navigare. Alcuni sono preoccupazioni abbastanza moderne. Il DNA contiene tutte le nostre informazioni genetiche e biologiche; questi dati, se non regolamentati, possono essere utilizzati in modo improprio per la ricerca medica e scientifica da chiunque, inclusi ma non limitati a scienziati, governi e grandi aziende farmaceutiche. Altre preoccupazioni etiche sono radicate nella storia. Per secoli, gli scienziati hanno testato e ottenuto dati sugli africani come se fossero solo esemplari, oggetti e soggetti. Questi atteggiamenti persistono.
Queste, quindi, sono le domande chiave per chiunque sia impegnato nella ricerca sul DNA antico:come possono essere protetti i genomi dell'Africa (e quelli di altri luoghi, specialmente altrove nel sud del mondo) mentre i suoi ricercatori contribuiscono alla storia umana e alla comprensione della storia umana? Qual è il modo più etico per fare questa ricerca? Come procedono gli scienziati, ad esempio, per ottenere il consenso da una comunità o da famiglie i cui resti degli antenati vengono testati? Cosa dovrebbero fare quando non è chiaro chi siano i discendenti o le comunità dei resti umani? E, soprattutto, come si può proteggere l'antico DNA del continente africano?
Quest'ultima domanda è importante per l'origine dell'umanità e per le sue profonde radici storiche in Africa. Il DNA africano si trova in tutti gli esseri umani. Lo studio del DNA antico in Africa è prezioso per comprendere l'evoluzione umana, le migrazioni della popolazione e la storia umana a livello locale, regionale e globale.
Queste domande di etica hanno portato un gruppo eterogeneo di 64 studiosi provenienti da 24 paesi che sono attivamente coinvolti nella ricerca sul DNA antico - me stesso tra loro - a sviluppare una serie di linee guida etiche per la disciplina. Questi sono delineati nel nostro nuovo articolo sulla rivista Nature .
Approcci appropriati per lavorare con il DNA antico umano differiscono nei contesti mondiali. Ecco perché così tanti specialisti provenienti da diverse regioni e paesi si sono riuniti per sviluppare queste linee guida. Non sono così dettagliati da non poter essere adattati a contesti specifici, ma sono abbastanza specifici da offrire un livello di protezione. I paesi includono Germania, India, Messico e Stati Uniti. Dal continente africano, ricercatori provenienti da Sudan, Kenya e Sud Africa hanno contribuito con idee e suggerimenti.
Cinque linee guida
I miei colleghi ed io crediamo che l'insieme di linee guida che abbiamo creato siano solide e universalmente applicabili. Ci siamo impegnati ad applicarli nel nostro lavoro.
Le linee guida invitano i ricercatori a:
La nostra speranza è che queste linee guida garantiscano che la ricerca sul DNA antico sia sempre condotta secondo i più alti standard etici. Li abbiamo anche progettati in un modo che, crediamo, affronterà la questione della ricerca sui paracadute.
Questo si riferisce a scienziati di nazioni ricche che si precipitano nello sviluppo di quelli, raccogliendo campioni e dati, quindi tornando direttamente a casa per analizzarli. C'è una scarsa o scarsa coordinazione con i ricercatori locali, gli scienziati e i gruppi della comunità nel paese da cui provengono i campioni e, in definitiva, la ricerca risultante avvantaggia principalmente quelli del nord del mondo. Storicamente questo è ben documentato e oggi queste idee di test sugli africani sono ancora pervasive. Con l'ascesa della ricerca sul DNA antico, c'è il rischio della ricerca sui paracadute.
Un punto di partenza
I miei contributi sull'argomento fanno seguito a un documento che ho pubblicato nel 2020 in cui spiegava le solide regole e regolamenti per gli studi sul DNA sui vivi. Ho evidenziato le lacune nella legislazione sudafricana sul patrimonio con la ricerca sul DNA antico e ho sostenuto che dovrebbero rispecchiarsi a vicenda. Il DNA, sia dai vivi che dai morti, fornisce molte informazioni su entrambi:le implicazioni di questa ricerca sono di vasta portata.
Nella mia ricerca, spero che le linee guida che abbiamo creato migliorino le strutture di comunicazione e il rispetto per i processi di consultazione della comunità locale e comprendano la necessità di feedback regolari e risultati che ritornino in modo tangibile nei gruppi della comunità.
Le linee guida catturano i valori di trasparenza e accesso aperto ai dati, impegno, rispetto, dignità e sensibilità che devono essere al centro della ricerca sul DNA antico.
La speranza è che questi principi forniscano un punto di partenza da cui i paesi africani possano iniziare a migliorare la consultazione, prevenire o ridurre la ricerca sui paracadute e sviluppare una forte legislazione locale per custodire la ricerca etica sul DNA antico. È fondamentale che tutti i ricercatori del DNA antico siano ritenuti responsabili:i ricercatori nei paesi africani devono essere attenti e responsabili con il materiale genetico del continente nello stesso modo in cui quelli dei paesi più ricchi devono evitare di condurre ricerche sui paracadute.
Il documento è stato tradotto in più di 20 lingue, tra cui swahili, isiXhosa, afrikaans, arabo, francese, tedesco e portoghese, per garantire che le linee guida siano ampiamente accessibili.
