Ma che dire delle donne negli Stati Uniti che, nonostante questi ostacoli, sono riuscite a contrastare la tendenza e ad avere tutti i figli che desideravano?

Mi considero in quel campo:ho otto figli miei. Ma volevo sapere come altre donne americane riuscivano a raggiungere i loro obiettivi di avere figli. Quindi, a partire dal 2019, ho deciso di parlare con parte del 5% delle donne statunitensi che hanno cinque o più figli.

Il mio recente libro, "Hannah's Children:The Women Quietly Defying the Birth Dearth", è un resoconto di ciò che ho imparato.

Il divario di fertilità

Nell'aprile 2024, i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, l'agenzia che conta le nascite annuali in America, hanno pubblicato la loro stima provvisoria del totale dei bambini nati nel 2023.

Con 1,62 figli attesi per donna – in calo rispetto ai 3,8 del 1957 – il tasso di fertilità è il più basso da quando il governo ha iniziato a monitorarlo negli anni ’30. Gli americani semplicemente non hanno abbastanza figli per sostituirsi.

Gli studi hanno dimostrato come, senza un’immigrazione sufficiente a compensare la perdita, ciò causerà una riduzione della popolazione, che a sua volta può portare alla stagnazione economica, all’instabilità politica e alla frammentazione sociale. Ma il calo dei tassi di natalità va di pari passo con un altro modello preoccupante:il cosiddetto "divario di fertilità".

Il divario si riferisce al fatto che le donne riferiscono ampiamente di avere meno figli di quelli che intendevano avere quando erano più giovani. Negli Stati Uniti, le donne affermano che circa 2,5 figli sono l’ideale e che realisticamente pianificano di averne circa 2,0. Alla fine ne hanno 1,62, lasciando un divario compreso tra 0,4 e 0,9 bambini.

Questa discrepanza esiste principalmente perché le donne si sposano più tardi che mai nella storia (vicino ai 28 anni per la donna americana media), il che ha spostato l'età media della nascita del primo figlio a 30 anni.

Nonostante la rosea retorica degli influencer che promuovono vite senza figli, questo divario di fertilità può rappresentare un grosso problema, in particolare per le donne.

Avere figli di solito è più importante per la felicità delle donne che per quella degli uomini, e le donne generalmente sono più preoccupate dalla mancanza di figli.

Quindi, i bassi tassi di natalità non sono solo una crisi per le società e le economie. Raccontano una storia profondamente personale di donne che non riescono a raggiungere i loro obiettivi di maternità.

Andare controcorrente

Motivato da queste circostanze, ho intervistato 55 donne con cinque o più figli che vivevano in tutte le parti degli Stati Uniti, dal Pacifico nordoccidentale alle Carolina al New England. Le loro case si trovavano in una serie di aree socioeconomiche, compresi i codici postali ricchi, della classe media e a basso reddito. Alcuni di loro lavoravano a tempo pieno, altri erano dipendenti part-time e alcuni non lavoravano affatto. I loro mariti svolgevano lavori da colletti blu, colletti bianchi e tutto il resto.

Ciò che avevano in comune era la fede religiosa:appartenevano a comunità ebraiche, cattoliche, dei Santi degli Ultimi Giorni, evangeliche e protestanti principali. Inoltre tendevano a dare più valore al fatto di avere una famiglia numerosa rispetto ad altre cose che potevano fare con il loro tempo, talento e denaro.

Una donna con cui ho parlato, una madre di cinque figli di nome Leah, non ha rimpianti di avere una famiglia numerosa. (I nomi utilizzati nel mio libro sono pseudonimi in conformità con le migliori pratiche e le normative federali per la protezione dei soggetti umani nella ricerca accademica.)

"Penso che la nostra cultura dia davvero valore a una percezione molto rigida del successo, e abbia iniziato a svalutare il contributo della madre alla società," mi ha detto. "È quasi radicale e femminista dire che il mio contributo sono figli sani ed equilibrati. Provenendo da una famiglia divorziata, questa è stata per me una grande motivazione nella scelta di questa vita:l'unità familiare è la priorità rispetto alla carriera e alla vita personale". identità."

Le donne in controtendenza non erano necessariamente più ricche e non sembravano dover affrontare costi inferiori per la maternità. Piuttosto, credevano che i figli fossero una benedizione di Dio e lo scopo principale del loro matrimonio. Come mi ha detto Leah:"Ogni bambino porta al mondo un dono divino che nessun altro può portare."

La maggior parte di loro ha finito per avere più figli perché teneva molto ad avere una famiglia numerosa. Non pianificavano le dimensioni della loro famiglia in base ad altri obiettivi di vita:pianificavano altri obiettivi di vita incentrati sull'avere figli. E l'altissimo consenso che hanno concesso alla maternità ha ordinato le loro priorità in modo da rendere più probabile per loro sposarsi e avere figli, anche mentre raggiungevano traguardi finanziari e di carriera.

Guadagni e perdite

Prima del mio studio, si sapeva che le donne che hanno più figli della media hanno maggiori probabilità di andare in chiesa.

Meno compreso era il motivo. La maggior parte delle chiese oggi non vieta l’uso della contraccezione nel matrimonio. Nessuna delle donne nel mio campione ha riferito di avere una famiglia numerosa perché credeva che la pianificazione familiare fosse sbagliata.

Le teorie economiche del premio Nobel del 1986 James Buchanan mi hanno aiutato a vedere le donne che ho intervistato come attori razionali come tutte le altre donne, non come cieche aderenti al dogma religioso.

Secondo Buchanan, le persone valutano i guadagni e le perdite in base alle scelte che fanno. Tutto ciò che aggiunge valore a una linea d’azione fa pendere la bilancia a favore di quella scelta. Gli incentivi non devono essere monetari. Possono provenire da idee e convinzioni, compresi valori religiosi.

Al contrario, tutto ciò che sminuisce valore da una linea d’azione la rende meno probabile. I disincentivi possono essere monetari, come il prezzo di un bene. Ma il costo derivante dalla perdita di altre cose può avere un peso ancora maggiore.

Inclinare la bilancia

Che le donne che ho intervistato fossero ricche o povere, spesso citavano il costo di perdere qualcosa quando sceglievano di avere un figlio in più.

Hanno rinunciato o messo da parte hobby, professioni, tempo da soli e situazione finanziaria, per non parlare delle otto ore di sonno ogni notte, quando hanno deciso di avere altri figli.

Non hanno riferito di non dare valore a quelle cose. Sentivano il dolore di essere incompresi, sopraffatti e limitati nelle loro opzioni lavorative.

Ciò che è emerso nelle interviste è stato quanto valore attribuissero all’avere un altro figlio. Sono riusciti a raggiungere un numero maggiore di bambini perché avevano qualcosa sull'altro piatto della bilancia che pesava più delle perdite.

Una mamma di nome Esther lo ha riassunto:"Le tre grandi benedizioni di cui parliamo nel giudaismo sono i figli, la buona salute e il sostentamento finanziario. Non credo che potresti mai avere abbastanza di nessuna di queste cose. Queste sono benedizioni. Sono l'espressione della bontà di Dio."

Aprire la strada

Basandosi su queste intuizioni, le mie interviste hanno suggerito come le madri del mio campione siano riuscite a sfidare il calo del tasso di natalità e il divario di fertilità del paese.

In primo luogo, poiché per loro era così importante avere una famiglia numerosa, perseguirono deliberatamente il matrimonio. Hanno scelto università, chiese e ambienti sociali in cui altri davano priorità al matrimonio, aumentando le possibilità di trovare un partner in tempo per avere figli.

In secondo luogo, hanno cercato partner che desiderassero anche un numero elevato di figli. Una mamma, una devota cattolica, ci ha detto che al college si era innamorata di un ragazzo protestante che desiderava una famiglia numerosa. Sapeva cosa voleva dal suo compagno di vita.

Infine, le donne che hanno superato il divario di fertilità hanno adattato la propria carriera per adattarla ai propri obiettivi di fertilità. Non hanno cercato di spremere i loro figli attorno a traguardi professionali. Pertanto, tendevano a selezionare carriere più flessibili, come l'insegnamento, l'assistenza infermieristica, la progettazione grafica o la gestione di una piccola impresa fuori casa.

Sebbene non tutti gli americani condividano le convinzioni religiose che hanno fatto pendere la bilancia per le donne nel mio studio, le lezioni derivanti dalla comprensione delle loro motivazioni possono avere un valore enorme per i milioni di giovani americane che aspirano a diventare madri.